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它便宜又易於開採、運送和燃燒；它四處可見，而且大多位於政治穩定之地，有許多可靠的銷售者，價格亦相當低廉。這種美妙的燃料曾帶動工業革命，現在也是窮國致富的最好機會。

這些說法都是皮博迪（Peabody）新宣傳活動的基礎，皮博迪則是全球最大的私人煤礦公司。煤確實可以帶來許多利益，但它有個小問題：煤會帶來破壞性極大的汙染。開採、運送、儲存和燃燒煤礦，全都骯髒又危險。

煤消耗量大增所提升的二氧化碳排放量，可能會帶來嚴重的溫室效應。二氧化碳會讓海水酸化；燃煤也會製造二氧化硫等有毒化學物。以某些計算方式來看，燃煤發電廠釋放的輻射比核能電廠還要多，它們還會釋放致命的微小粒子。

但貧窮也會奪走人命，成長走緩則會讓政治人物失業。長達20年的環保疑慮，只對全球煤礦產業帶來了小幅限制；縱使美國有了頁岩天然氣熱潮，能源資訊局仍舊預估，到了2040年，美國還是會有32％的電力出自煤礦（目前接近42%）。只要消費者不必為了煤礦的可怕副作用支付成本，煤礦就是便宜得難以抗拒。

國際煤礦公司則面臨兩項疑慮，其一為政府最後還是有可能會實施懲罰性課稅、關稅和限制。另一個問題則是全球供給過多；用於發電的燃煤每噸為80～85美元，僅能勉強負擔其資本成本；解答之一是減低成本、增加效率，但此作法有其限制，因為最易開採的煤礦已逐漸耗竭，開採成本亦呈現上升。

煤礦產業的最大希望或許就是科技。富有前景的科技相當多，例如將煤變成粉末、從煤中萃取天然氣、去除溫室氣體、捕捉二氧化碳等，但這些技術似乎都無法有效放大規模，不能減輕煤造成的巨大傷害，而且全都需要補助。

密西西比那座造價52億美元的新燃媒發電廠，應用了所有最新技術，但每千瓦發電要價6,800美元，美國天然氣發電廠則為每千瓦1,000美元。在這樣的價格之下，煤自然不會變得比較環保。

Economist - http://www.economist.com/news/business/21600987-cheap-ubiquitous-and-flexible-fuel-just-one-problem-fuel-future