三百年前,英國設立了「經度獎Longitude Prize」,懸賞解決航海中的經度測量問題。今天,英國再次設立同名大獎,希望解決一個當代人類面臨的重大難題。

1714年,英國政府設立「經度獎」,懸賞兩萬英鎊(相當於今天的幾百萬英鎊),獎給能找到測量經度方法的人。英國鐘表匠約翰·哈里森(John Harrison)用他製作的精確航海鐘解決了這個難題,因此獲得這筆獎金。

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300年後的今天,英國再次設立「經度獎」,懸賞一千萬英鎊,希望解決一個人類面臨的最重大的科學挑戰。具體是什麼挑戰,將由公眾投票決定。

穆爾甘(Geoff Mulgan)是負責該獎項的慈善組織Nesta的執行長。他說:「如果你想解決一個科學問題,一個辦法是去最好的大學找最好的科學家,請他們來解決難題。但是,多年來人們發現,公開向所有人徵求解決辦法,往往更有效。這正是十八世紀的『經度獎』首先實踐的。

鐘表匠解決科學難題

對十八世紀的英國來說,在航海過程中為船隻精確定位是一個非常重要的課題。當時,水手測量船隻所在的緯度很容易,但如何精確測量經度仍是一個難題。

要精確測量經度,水手需要一個凖確的計時器。用計時器得知家鄉的時間,再通過觀察太陽位置得知所在地的時間,水手就可以計算出船隻所在的經度。

但是,當時的計時器是擺鐘,行船過程中的顛簸和溫濕度的變化都能使擺鐘產生巨大的誤差。由於航海家難以測量經度,經常發生航船因錯估位置而觸礁的海難。

這個困擾歐洲航海界和科學界一百多年的難題,最終卻由約翰哈里森,一個來自約克郡的鐘表匠,解決了。

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哈里森為研製精確的航海鐘付出了幾十年的努力,但是由科學家組成的經度委員會對他屢加刁難。哈里森直到1773年他已80歲高齡時,才獲得全部獎金。

公眾投票

三百年過去了,英國再次公開向大眾提出科學挑戰。

慈善組織Nesta和政府投資的技術戰略委員會宣佈,懸賞一千萬英鎊解決一個人類面臨的重大科學課題。

經度委員會經廣泛協商,挑選了六類課題供公眾挑選。

  • 航空如何在不破壞環境的條件下飛行?
  • 食品如何保證所有人都擁有營養豐富而又可持續的食品來源?
  • 抗生素如何阻止病原體對抗生素產生抵抗力?
  • 癱瘓如何讓癱瘓病人重獲行動能力?
  • 如何保證所有人擁有安全潔淨的水源?
  • 癡呆症如何幫助癡呆症患者延長獨立生活的時間?

BBC在「地平線」(Horizon)節目分析了上述課題隨後即進行公眾投票,公眾選中的課題將於625日宣佈。

其後,專家將開會研究制訂挑戰的細節。全世界所有人都可以提交他們對此課題的解決辦法。

穆爾甘說,確定獲獎者可能需要幾年時間。

- BBC

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