巴拿馬運河(Panama Canal) 8/14日將迎接通航一百周年紀念,曾被譽為廿世紀工程壯舉的巴拿馬運河在本世紀面臨重重考驗,包括拓寬工程延宕和其他運河計畫的競爭。

法國1881年起興建巴拿馬運河,因技術問題和工人罹病死亡率過高一度停擺。美國接手開發,1914年完成長77公里、寬16里運河。同年814,安空號蒸汽船駛過運河,宣告巴拿馬運河正式開通;運河在第一次世界大戰期間改變地緣戰略樣貌,並確立美國世界強權地位。美國1999年底將特許權交還巴國,但美國仍宣稱若運河安全受到威脅,有權出兵保護。

巴拿馬運河處理量占跨洋海上貿易運輸量的5%,每年替巴國帶來十億美元收益,占巴國歲收的10%、經濟的6%,創造一萬個就業機會,帶動巴國成為拉美最有活力的經濟體之一,巴國去年經濟成長達8.4%。巴拿馬原本是哥倫比亞一個省分,當年美國為了取得運河特許權,扶持巴拿馬獨立。

但巴拿馬運河如今面臨嚴峻挑戰,包括運量較大的蘇伊士運河(Suez Canal)和未來能處理巨型貨船的尼加拉瓜新運河。埃及總統塞西最近斥資40億美元打造與原蘇伊士運河平行的「新蘇伊士運河」,以增加運輸量並提高競爭力。此外,尼加拉瓜與陸商王靖的運河計畫七月拍板定案,尼國授與王靖的香港公司50年權利,由他來建造與營運一條運河。這條可能在五年內完工的運河建成後,將可處理巴拿馬運河無法處理的巨型貨船。

聖嬰現象(EI Nino)造成中美洲面臨數十年來最嚴重的乾旱,使巴拿馬運河仰賴輸入水量的湖泊水位降低。巴拿馬運河當局表示,可能必須限制船隻通過的大小。

巴拿馬運河管理局(PCA)主管Jorge Luis Quintano表示,若乾旱持續下去,PCA可能今年底前或明年初就必須限制超級貨輪通過。巴拿馬地區已不斷為乾旱災所苦,氣象學家將原因歸咎於太平洋的聖嬰現象。

這場乾旱已導致數千隻牛死亡、農作物乾死,並迫使許多城市實施限電,因為水力發電廠已難以繼續發電,加上民眾的空調使用量大增。在最嚴重的災區,哥斯大黎加、宏都拉斯以及瓜地馬拉等國都已宣布進入緊急狀態。

這對巴拿馬來說是屋漏偏逢連夜雨。在這場乾旱危機發生之際,巴拿馬才剛化解擴建運河的爭議。

為了因應新一代超大貨輪,巴拿馬已投入逾52億美元擴建水道,將水道挖深1.2公尺,並在兩頭各設一個閘門,但工程進度已落後好幾個月,西班牙領導的施工團隊更指出,這項工程須耗費的資金可能比預期多16億美元。

巴拿馬在化解爭端時,乾旱問題卻又成為擴建工程的陰影。期盼10月至12月的雨季能下更多雨,但去年11月的雨量卻是巴拿馬運河有史以來最少。

 

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