在美國加州死亡谷(Death Valley)國家公園,會看到那裏的石頭自己懂得在乾涸的土地上「走路」,留下一道道長長的印跡,成為自然一大奇景,也是至今未解之謎。這些石頭被稱為「風帆石」,有的甚至重達700磅。近日,有科學家終於解開這個「石頭飄移」之謎。

「死亡谷」位於加州沙漠地帶,是全北美洲最熱最乾旱的地區。死亡谷中有一個乾涸湖泊賽馬場鹽湖(Racetrack Playa),土地長年處於乾涸龜裂狀態,上面一些石頭後面留下長長的拖行軌跡,好像石頭曾經移動過,但附近並無任何人或機器的痕跡,這個現象稱為「石頭飄移」,究竟是甚麼力量令石頭移動,這個謎團一直無人能解,引來各種揣測。

有人推測石頭是因強風或磁場的力量而移動,也有人說是外星人所為。為了解開這個謎團,一些研究人員和自願者於2011年,在 15 塊石頭上裝上 GPS 追蹤裝置,把它們放到死亡谷的賽馬場鹽湖,並且在附近架設攝錄機,計劃進行長期追蹤。

研究人員之一、美國約翰霍普金斯大學物理學家拉爾夫洛倫茲(Ralph Lorenz)博士說,這是最無聊的實驗。

2年以後,兩個洛倫茲的合作者:斯克里普斯海洋研究所的古生物學教授理查德.諾里斯(Richard Norris)和GPS裝置提供公司的工程師詹姆斯.諾里斯(Jim Norris)來到死亡谷觀察進展,結果獲得意外收穫,也成了死亡谷石頭漂移現象的見證人。

神秘力量是死亡谷巧妙的天氣配合

研究人員說,石頭的移動需要許多苛刻條件的組合。首先,鹽湖得注滿水,水的深度必須使石頭能露出來。其次,夜晚溫度需驟降,湖水表面結上了一層薄薄的冰層。再次,冰層厚度必須夠薄,使其能夠自由移動;但是又必須足夠厚,以達到足夠的強度。晴天裡,冰層開始融化並破裂成大塊的「窗玻璃」。

如果冰層面積足夠大的話,一陣微風就能將石頭吹動,一旦移動起來,這些石頭會忽走忽停,還會因風向轉變而突然轉向。到烈日當空,所有積水和浮冰都被蒸發,回復龜裂狀態,只剩下石頭曾經被推動的軌跡。

這項研究成果於827日發表在學術期刊《PLOS ONE》上。

洛倫茲在聲明中說,最後一次石頭漂移是在2006年,因此石頭移動的概率很小。而且石頭移動,需要夜晚氣溫低到水能結冰的程度。所以石頭移動概率下降,可能是自1970年代以來,氣候變化所致。

理查德.諾里斯表示,有時候科學也需要運氣,本來以為這個實驗要510年,並且石頭可能為絲不動,沒想到2年就完成了,我們只是在正確的時間,來到了這裡。

科學家表示,這些石頭只是普通石頭,真正的神秘力量是死亡谷巧妙的天氣配合。

 

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