紐約州火島的費爾灣(Fair Harbor),幾十個孩子傍晚聚集在木板人行道上,向行人兜售檸檬汽水、烘焙食品和塗了油彩的貝殼,這是當地的傳統。來自新澤西州的度假者、12歲的朱莉婭·科倫(Julia Colen)也是其中的一員,除了大聲叫賣紙杯蛋糕和飲料外,她還掌管著一家小攤,上面擺滿色彩亮麗的手環。朱莉和一位朋友用一種名為彩虹織機”( Rainbow Loom )的手工套件和小小的橡皮筋製作了這些首飾。

朱莉婭估計了一下她們的存貨,我們有許多貨,至少有100條。每條腕帶的售價是12美元。那一晚的銷售業績不錯——“我們賺了大約68美元,她說。

吳昌俊設計了彩虹織機,一種突然流行起來的手工套件,它能把橡皮筋變成手環。

美國有數以十萬計的年輕人和父母在使用彩虹織機,朱莉婭正是其中之一。這個套件包括兩個塑料模板,一枚鉤針、24個塑料別針和600條顏色各異的迷你橡皮筋。用這一套東西可以編織24個手環,圖案與友誼手環所用的傳統圖案類似,不過更加複雜,色彩也更豐富。

彩虹織機是吳昌俊(Cheong Choon Ng,音譯)的發明,他是一名華裔馬來西亞移民,有機械工程學位。他在2010年萌發了製作彩虹織機的想法,並開始銷售這種套件,當時他是日產汽車公司(Nissan)的碰撞測試工程師。

過去一年裡,彩虹織機的人氣一路飆升,在YouTube上催生了數百個粉絲視頻和大量像朱莉婭這樣的所謂​​的兒童創業者。現在,吳昌俊正在管理一家迅速壯大的公司,他在位於密西根州諾維的自家起居室裡創建了這家公司。

一開始發明彩虹織機時,吳昌俊是為了打動他的女兒,她們是現年15歲的特蕾莎(Teresa)12歲的蜜雪兒(Michelle)。某個下午,女孩們在用小小的橡皮筋製作手環,當時,吳昌俊想加入到她們當中,卻發現他的手指太大了。他設法製作了一個帶圖釘的木板,這個工具幫助他提高了靈巧性,不過,它太笨重了,沒法贏得女兒們的認可。

 

(事實證明,銷售織機的核心是教會買家們使用方法。)

吳昌俊沒有放棄,他往工具裡加入了一排排的圖釘。他說,我裝了兩排、三排到四排的圖釘,把橡皮筋在上面繞來繞去,製作成大號的腕帶最終,女兒們被吸引住了,她們開始使用木板,為朋友和鄰居製作腕帶。

是特蕾莎後來建議她的父親設法製造並銷售織機的。他有著融合產品設計、品質控制和生產經驗於一體的工程學背景,而且他的哥哥、居住在堪薩斯州威奇託的工程師兼發明家吳昌耀(Cheong Yeow Ng ,音譯),也鼓勵他在網上銷售這種產品。

和許多新嘗試一樣,項目面臨的第一個挑戰是資金。吳昌俊說,我們能投入的全部存款只有1萬美元。

他得出結論,他的預算對美國工廠來說太少。於是,他開始考慮中國的工廠。他投入了5000美元,用於製作模板模具,又投入另外的5000美元,用於製作零組件。

2011年夏天,重達2000磅的橡皮筋被運抵他的家。吳昌俊下班回家後在夜裡組裝套件;他的妻子陳亭芬(Tyng Fen Chan,音譯)則在白天做。

彩虹織機的網上銷售不算太成功,起初他們試圖把織機放在大型玩具店銷售,也不了了之。部分原因在於,人們不知道如何使用這種新奇的玩具。為了培養潛在的顧客,吳昌俊和他的女兒在YouTube張貼了指導視頻,他還購買了Google(谷歌)廣告做宣傳。

2012年夏天,吳昌俊轉運了。一家學習快車玩具” (Learning Express Toys)專賣店的老闆訂了24台彩虹織機,而且兩天後,她又打電話再次訂了貨。這個專賣連鎖店有130家店鋪。不久,其他的學習快車玩具店鋪也開始進貨彩虹織機。原來,銷售這個產品的關鍵在於培訓買家如何使用它,專門的玩具和工藝品商店正是適合展示織機產品和培訓買家的地方。 

加里和莫莉·菲茨帕特里克(Gary and Molly Fitzpatrick)在俄亥俄州有兩家、密西根州有一家學習快車玩具專賣店,彩虹織機已經成為了這些店舖的福音。菲茨帕特里克說:它佔了我們銷售額的很大一部分。在這個連鎖店的網站上,彩虹織機被列為2013年夏天最受歡迎的玩具之一。 

吳昌俊最初請朋友和鄰居幫忙組裝產品,不過現在,這部分工作已經轉移到了中國。吳昌俊去年秋天從日產公司辭職,現在他手下有12個人,他還在家附近租了一個7500平方英尺的倉庫來處理分銷工作。目前總共有600家零售商銷售彩虹織機,並且已經以15美元至17美元的零售價銷售了逾一百萬套。 

彩虹織機在夏令營裡很受歡迎,很多夏令營都禁止使用電子產品。孩子們不僅用賣手環來代替賣檸檬水,而且還忙著在YouTube上張貼教學視頻。一個名為阿什利(Ashley)的用戶已經上傳了四個這樣的視頻;其中人氣最高的一個視頻,是她解釋如何製作她所說的星暴手環,自81日以來已經吸引了約45萬人次的觀看量。官方的彩虹織機視頻已經獲得了總共460萬人次的觀看量。 

但是,和競爭激烈的市場中的任何新產品一樣,彩虹織機也面臨著挑戰​​,其中包括兒童玩具流行度下降的趨勢。為了讓自己的品牌在市場上長盛不衰,吳昌俊把注意力集中在了創新上。 

我正在研發新的工具,製作出更加讓人興奮的橡皮筋手環和手環圖樣,他說,我還在向配飾設計領域進軍。” 

一些人已經在把彩虹織機跟幾年前在孩子中風靡一時的傻瓜皮筋(Silly Bandz)橡皮筋相提並論。傻瓜皮筋公司的創始人已經把業務擴展到手錶和其他類型的珠寶上,並跟憤怒鳥”(Angry Birds)芭比”(Barbie)等品牌形成了合作夥伴關係,生產相關主題的手環。 

比爾·奧萊特(Bill Aulet)說,一旦彩虹織機引來模仿者,阻止它們的關鍵就在於彩虹織機要擁有沒有人可以復制的秘密武器。他是馬丁·特拉斯特麻省理工創業中心下的(Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship)的總經理,也是麻省理工學院斯隆管理學院(MIT Sloan School of Management)的高級講師。彩虹織機的秘密武器,可能就是熱情高漲的愛好者群體。 

如果圍繞這個產品形成完全的生態系統,而且盈利狀況很好,那麼很可能會有人想來收購它,奧萊談到吳昌俊的公司時說。 

除了這種可能性之外,奧萊還說,他認為該公司拓展業務需要外界的幫助。 

他需要某種形式的幫助,奧萊說。他需要強大的團隊,更多的資金,更多的專業知識,以及合夥人。隨著他的業務在全國范圍內拓展,經營的複雜性也將呈幾何級數增加。這是一個全新的遊戲。

- New York Times

 

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