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醞釀90年、衰退25年的日本國產威士忌產業，能打敗「威士忌故鄉」蘇格蘭，翻身站上世界第一的寶座，靠的不只是「威士忌之父」的毅力，還有逆境重生之後的彈性。

距離京都約一小時車程，隱身山林之間的山崎蒸餾廠，是日本威士忌的故鄉。這裡的泉水清澈甘甜，是日本茶聖千利休的泡茶用水。這裡生產的「2013年山崎單一麥芽雪莉桶」，去年剛以97.5的高分，拿下《2015威士忌聖經》的全球排名第一。知名評酒家Jim Murray形容，這支威士忌香醇複雜，是「幾近不可思議的天才之作」。

這不是日本威士忌在國際間的第一次榮耀時刻。2007年開始，日本威士忌向來是世界威士忌大獎(WWA)的常客。但這是《威士忌聖經》出版12年來，日本首次奪冠，威士忌的故鄉蘇格蘭則全跌出五名之外。日本國產威士忌的扎根之路，靠的是不認輸的職人精神，和谷底重生的堅韌彈性。

1918年，在攝津酒造擔任技師的竹鶴政孝，被派去蘇格蘭格拉斯哥大學，學習正統的威士忌釀造法。24歲的他，一心想做日本國產威士忌，於是詳細整理蘇格蘭威士忌的製作方法，寫成「竹鶴筆記」。竹鶴政孝成了用一支鋼筆、一本筆記本，帶走蘇格蘭釀酒機密的日本「威士忌之父」。

去年，日本NHK推出的晨間劇《阿政》，就是以竹鶴政孝為藍本，帶起一股威士忌熱潮。開播四個月，收視率都在20％上下。

而擁有90年歷史的山崎蒸餾廠，正是日本威士忌產業的歷史分歧點。當時，竹鶴政孝加入壽屋(即現在的三得利)。竹鶴政孝主張，遵循蘇格蘭傳統的釀酒風味。三得利創辦人鳥井信治郎則認為，應該調整配方，生產適合東方人口味的威士忌。

竹鶴政孝因此離開壽屋，到北海道開創一甲威士忌(Nikka Whiskey)。三得利則開發出暢銷至今的「角瓶」系列。

1979年竹鶴政孝辭世，日本威士忌產業也接著碰上長達25年的衰退困境。1983年，日本威士忌國內市場規模，衝上3.8億公升的高峰。2008年萎縮到只剩7400百萬公升，約五分之一。

面對國內市場萎縮，進口洋酒大軍壓境的難題，三得利和一甲的策略也截然不同。一甲從九○年代開始，以全球第一為目標，啟動改革。技術人員必須放下過去的經驗和直覺，用科學的角度，改善每個威士忌生產環節。

當時，三得利在市場調查中發現，年輕人眼中的威士忌是「上了年紀的老阿伯喝的，很難喝，」三得利酒類事業部威士忌部課長田中嗣浩說。他們發現，消費者吃飯時，多半選擇酒精濃度較低的啤酒配菜。續攤時，才開始喝酒精濃度40％的威士忌。

但在泡沫經濟衝擊下，上班族為了節省開支，不再飯後上酒吧。能不能讓消費者吃飯配威士忌，成了三得利的一大煩惱。三得利開始將威士忌加蘇打水的「highball」喝法引進日本，也推出角瓶加highball的新調酒產品「角High」。為了讓highball風潮滲透餐廳，三得利也成立研修小組，向合作餐廳、店家上課。2010年，日本採用highball喝法的店家多達八萬間，約佔日本餐廳總數四分之一。

現在，在highball和《阿政》的帶動下，日本威士忌也加速攻佔海外市場。2013年，日本出口威士忌總額39.8億日圓，比前年大增60%；其中，台灣是僅次於法國的第二大出口國。台灣進口日本威士忌共6.4億日圓，超過清酒的5.9億日圓。

包含威士忌在內的酒類出口，也成為「酷日本」（Cool Japan）計劃的一環。日本內閣府也在2013年增設「日本酒出口促進聯絡會議」，要把日本製酒產業推上國際市場。

釀酒是時間的藝術。日本的威士忌產業未來能不能進一步開創新局，除了技藝，更需要扎根全球市場的通盤策略。