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在南非一個岩洞深處的墓穴裏，研究人員發現了15具殘缺的骸骨化石，經考證認定屬於一個新的遠古人類物種。

學者稱，遠古人類近親殘骸的發現，將改變我們對人類先祖的認知、看法。

據發表在elife雜誌上的研究報告，有證據表明這些骸骨的主人生前有能力從事儀式性活動。

這一物種被命名為「納勒迪人」（Homo naledi），歸入人類（Homo）；現代人是人類的一員。因此，納勒迪人可以看作現代人的近親。

發現這15具屍骸的研究小組尚無法斷定它們生活在什麼時代，但負責這個項目的伯傑教授（Professor Lee Berger）認為，他們可能是300萬年前生活在非洲的人屬（genus homo）中的一支。

他說，可以把納勒迪人視為兩足靈長類動物和人類之間的「橋樑」。

倫敦自然歷史博物館的斯特林傑教授認為，這一發現展示了大自然的人類進化實驗，若干類人兩足靈長動物在非洲不同地區同時生存進化。最終，只有其中一支經過適者生存的淘汰、進化，最後變成了現代人類，也就是我們。

科學家在南非距離約翰尼斯堡不遠處發現了這些男女老少和嬰兒的屍骸化石。

那個地區有「人類搖籃」（Cradle of Humankind）之稱。在一個叫「啟星洞」（Rising Star cave）的山洞裏，有一條十分狹長的地道，盡頭是一個大坑。

南非維斯大學（又譯金山大學，University of the Witwatersrand）研究人員匍匐通過地道後，在大坑裏發現了大量骨骼化石。

令人難以置信的是，難道300萬年前的人類始祖已經有安葬逝者的習俗？如果不是，那為什麼這十來條生命的殘遺會在同一個坑裏被發現？

化石顯示，納勒迪人跟以前在非洲發現的原始類人物種區別明顯：納勒迪人腦子體積很小，跟大猩猩的腦子差不多，骨盆和肩胛也很小。他們的手就像現代人的手，但手指像猿一樣彎曲。

但是，因為納勒迪人的頭顱形狀進化程度更高，牙齒相對較小，腿較長，足形看上去就像現代人的腳，因此納勒迪人被納入現代人所在的類屬。

南非納勒迪人混合了現代和原始的特徵，這足以促使學者專家們重新思考「人類」這個概念的定義。

一些考古學者認為，南非「納勒迪人」應該被稱作原始人類，另一些學者對此有所保留；這觸及物種進化理論中的根本性問題。

不過，近年來學界形成的一個共識是，關於人類進化的理論需要重新審視、評估，因為現代人類對自身的進化史和其他「近親」的歷史所知太少，僅觸及皮毛。

 - BBC