演化生物學(evolutionary biology)最大的挑戰之一就是生物的智力發展,一個問題尤其爭議紛紜:腦部體積越大(相對於身體而言)的動物是不是越聰明?根據美國一項最新研究,真的是如此!

懷俄明大學(University of Wyoming)助理教授Sarah Benson-Amram等人在美國《國家科學院學報》(PNAS)上發表報告指出,動物實驗顯示,大腦體積相對於身體的比例越大,動物解決難題的能力越強。這表明腦袋相對較大的動物可能更加聰明。

研究人員設計實驗測試美國9個動物園內39個食肉物種的140隻動物的問題解決能力,包括北極熊、北極狐、水獺、狼以及一些稀有物種如熊狸(bearcat)、雪豹(snow leopard)與狼獾(wolverine)等。

實驗中,每隻動物有30分鐘時間從一個金屬籠子取出食物。這些金屬籠子有一面是帶鎖栓的,可以打開。裡面放的是這些動物喜歡吃的東西,比如給貓熊的是竹子,給雪豹的是肉排。

結果顯示,大腦體積佔整個身體比例越大的動物成功率越高,大腦相對身體比例越小的動物解決問題的能力也越差。

具體來看,140隻動物中有49隻動物(23個物種)能成功從籠中取出食物,其中成功率最高的是熊,10次有7次能成功;狐獴與貓鼬最失敗,一次也沒有成功。

此外,研究也表明,這種解決問題的能力與手的靈巧程度無關,與動物是否屬於群居物種也無關,後者說明所謂的「社會性大腦假說」(social brain hypothesis)並不一定正確。「社會性大腦假說」是指一個物種群居的動物數量越多,那麼它們可能越聰明。

Benson-Amram說:「這項研究對食肉動物的問題解決能力進行了少有的分析,實驗結果為『大腦尺寸反映動物問題解決能力』的說法提供重要支持,也讓我們進一步認識到為什麼一些物種會進化出更大的大腦。」

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