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美國太空總署（NASA）9月26日宣布令人興奮的大驚喜，科學家觀測到，疑似巨大水柱從木星衛星二號（Europa）的冰層下方噴出，木衛二因為存在海洋，已被認定是地球之外最可能出現生命的星體。NASA表示，若水柱真的存在，人類就能以探測器接近木衛二，並取得液態水樣本、檢測有無微生物或有機化合物存在。

木衛二：地球外最可能孕育生命之星體

NASA於26日召開記者會興奮公佈，他們利用哈伯太空望遠鏡觀測到，木衛二表面有高達190公里的不明柱狀物，疑似為冰層下海洋噴出的水柱。「如果水柱真的存在就太棒了，」該研究計劃主持人史帕克（William Sparks）表示：「那代表我們可以探測木衛二的海水成分，和其內含的有機化合物。而且不需要鑽開幾公里深的冰層就能做到！」

木衛二號又稱為歐羅巴，早在西元1610年就由義大利天文學家伽利略（Galileo Galilei）觀測到，它與另外3顆同時發現的衛星並稱為「伽利略衛星」，是太陽系裡第六大的衛星，與地球的衛星月亮體積相仿。

雖然木星星體由氣體組成，木衛二卻擁有與地球相似的金屬地核與岩石地層，最重要的是，其表面覆蓋厚厚冰層，科學家經多年觀察後相信，冰層底下可能擁有液態水、也就是大海，而且水量可能比地球的大海多出2倍。這也讓木衛二成為地球之外，太陽系最有可能孕育生命的星球。

史帕克表示，疑似水柱的物體位處木衛二南極地區，也有1根出現在北部，若要派出探測器很可能會鎖定北部的水柱。史帕克說，探測重點將著重於大海的氫、氧和其他化學成分，若木衛二有足夠水分與有機化合物，那代表有機會發展出與地球相同的生命形態。

NASA天文物理學家赫茲（Paul Hertz）說：「人類一直很想知道，除了我們以外宇宙有沒有生命存在，我們很幸運生在這個時代，有機會能親自以科學方式證明。」

NASA觀測2年數據長達80公里

史帕克表示，其實早在2014年他們觀察到疑似水柱的陰影，但僅靠照片傳回的影像難以證明，於是又花了兩年以多種不同方法分析觀測到的數據，「傳回來的數據表格長達80公里，工程師還特地架設專屬程式來分析這些數據。」

不過，該計劃另一名科學家尼伯（Curt Niebur）說，探測木衛二的主要目的不是為了尋找外星生命。「這個探測計劃是為了探索木衛二適不適合人居。」尼伯表示，相較於尋找外星生命，NASA更擅長評估太空星體是否適宜人類居住。

史帕克也認同，此趟探索不太可能直接找到外星生命存在的證據，「被水柱噴到外太空，生命體也會因為高輻射量和低溫死去。」赫茲則說，目前還須先證明木衛二上確實有如地球般的鹹水海洋存在。

NASA於2015年10月對土星衛星二號（Enceladus）發射卡西尼（Cassini）探測器，掠過土衛二上類似間歇泉的羽狀噴射物並採集樣本後，觀察到多種生命的基本組成元素，例如水蒸氣、甲烷、氨、氮等等，對了解土衛二上的海洋組成大有斬獲，赫茲表示：「我們也希望能在木衛二取得同樣成果。」

無需鑽開冰層大幅節省探測成本

NASA去年曾宣布，美國可能最早於2022年發射一顆由太陽能驅動的探測器。該探測器飛入木星軌道後，將在3年內飛掠木衛二45次，2者的距離將在2500至2700公里間，以盡可能提供詳細的觀測數據。NASA估計，如果不算發射成本，歐羅巴探索計劃預計總共將花費20億美元。

NASA多年來一直計劃發射探測器鑽探木衛二冰層，卻礙於高達上千億台幣的花費遲遲無法成行，若這批水柱真的存在，就能大幅降低探測計劃的預期成本。