隨著科技持續發展,私人企業的投入讓太空探索受到眾人關注,美國太空總署(NASA)對於未來也有許多計畫,但這些可能都會被一項問題所打亂。根據 NASA 總檢察長辦公室(OIG)日前釋出的報告顯示,由於新型太空衣的研究停滯不前,不久的未來,太空衣可能面臨短缺。

根據了解,NASA 40 年前製造的 18 套太空衣,有 7 件在意外中遺失或報廢,僅剩 11 套配備完善可維持生命系統的太空衣仍在使用,而這些太空衣的原訂使用期限只有 15 年,如今已大幅超出應有壽命。儘管每件都有修繕,添加手套加溫裝置、頭盔鏡頭和燈泡等最新設備,還是無法避免老化帶來的問題。

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其中之一就是頭盔進水的狀況,英國每日郵報指出,2013 年,義大利太空人 Luca Parmitano 穿著太空衣在艙外活動時,頭盔開始進水,Parmitano 也因此面臨窒息危險,必須緊急返回太空站脫下頭盔,類似這樣的情況接連發生。

其實 NASA 並非沒注意到短缺問題,自 2007 年以來,NASA 已投入近 2 億美元(約台幣 60 億元)開發新型太空衣,但技術距離實際應用仍相差甚遠。國際太空站(ISS)計劃將於 2024 年結束,NASA 希望在實際應用前先在 ISS 上測試,但目前看來不太可能達成。

在未來發展項目上,NASA 打算在 2020 年左右,在月球附近建立一個月球前哨站,讓太空人能在該處生活、為未來的太空任務進行訓練,並於 2030 年左右讓訓練後的太空人前往火星執行任務。OIG 報告指出,為了因應不同任務,太空衣需要有不同的設計,但這也讓設計作業變得更困難。

NASA 為此資助了 3 個不同的計劃來開發新型太空衣,但 OIG 認為開發進度之所以如此緩慢,就是因為 NASA 對開發並沒有制定明確的計畫,而是至最近確定任務目標地後,才開始認真面對。OIG 強調,為了著重發展這些任務,NASA 已從太空衣項目中抽出許多資金來重新分配。

除此之外,OIG 質疑 NASA 將太空衣發展的一些資金投入水中。OIG 指出,NASA 2011~2016 年間,將 8,000 萬美元投入星座項目(Constellation)計畫下的太空衣設計,一個 2010 年取消的重返月球計畫,「我們對於 NASA 在取消計畫後還投入資金的舉動感到質疑。」

從現有的情況看來,新型太空衣不太可能近期問世,OIG 建議 NASA 為開發、測試新型太空衣制定更完善的正式計畫,並比較「製造新型太空衣」和「維護原有太空衣」的成本。NASA 最終同意採納 OIG 的建議,預計於 9 月左右正式實施。

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