台灣首個自主研製的衛星福衛五號,將由美國太空探索科技公司(SpaceX)的火箭獵鷹九號承載發射升空。

這個由電動車龍頭特斯拉(Telsa)創辦人馬斯克(Elon Musk)經營的探索浩瀚太空企業,不滿足只承攬發射載具業務而獲利的商業模式,更宣告長遠目標要帶領人類移民火星。

SpaceX雄心勃勃,但是台灣國研院官員回憶,2010年太空中心找廠商洽簽發射福五合約,那時的SpaceX還沒打開市場知名度。

馬斯克經營SpaceX,矢言長遠目標要帶領人類移民火星。路透

官員說,如今他們服務的客戶包括美國國家航空暨太空總署(NASA)與美國空軍等,生意越做越大,不可同日而語。

然而馬斯克攀登事業巔峰之前,也曾經歷每月得周轉至少400萬美元的艱苦歲月,前妻英國籍演員萊莉(Talulah Riley)說,當時馬斯克整個人猶如行屍走肉,很擔心他會不會突然撐不住,心臟病發而暴斃。

現在SpaceX的業績是平均每月發射一支載具,運送貨物至各國的太空站,每次發射基準價的公告價格是6500萬美元。

幸好7年前太空中心與SpaceX敲定的合約有明文規定,這回福五只花2300萬美元,即享受貴賓級的禮遇。

原來2010年雙方議定的發射合約註明,發射福五的載具使用最大載運能量約670公斤的獵鷹一號(Falcon1),如今7年過去,SpaceX早已不使用獵鷹一號服務客戶。

因此根據合約,SpaceX必須使用其他的載具發射福衛五號,且不得收額外費用,於是最大載運能量7300公斤的獵鷹九號(Falcon 9),這回專門服務僅450公斤的福衛五號,SpaceX打趣說,這是小孩穿大鞋。

至於獵鷹九號載運火箭,則是因火箭的首節有9個引擎而得名,這支火箭創下多個第一的紀錄,包括是第一個邁入21世紀打造的火箭,首個第一節可重複回收再使用的火箭,以及首個可垂直著陸回收的火箭等。

2012522日,首架飛向國際太空站的民間商用飛龍號(Dragon)太空船,就是由獵鷹九號搭載,喜劇演員強史都華(Jon Stewart)曾笑稱,世界上只有美國、中國、俄羅斯與馬斯克,4個能做到這件事。

不過20169月,獵鷹九號載運以色列航太工業製造的衛星AMOS-6上太空,測試階段突然爆炸,事後徹查原因,原來火箭的氦系統有個大裂縫,導致這起意外。

在發現問題後改良,獵鷹九號性能逐漸穩定,本月14日執行載運飛龍號太空船,順利圓滿運補國際太空站,駐洛杉磯台北經濟文化辦事處科技組長張揚展說,接下來就輪到福衛五號的發射作業,令人充滿信心。

獵鷹九號雖是獲利穩定的商品,但SpaceX不以此為滿足,另外著手開發獵鷹重型運載火箭(Falcon Heavy)。

馬斯克表示,Falcon Heavy可提供2倍於Falcon 9的動力,如此載人登月與登陸火星都不是問題,並說8年後移民火星,不再只是遙不可及的夢想。

 

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