星際小行星 Oumuamua 前陣子高速闖入太陽系並加速遠離,引起眾多天文學家和天文愛好者的注意,不少人調侃它其實是宇宙先進文明送來探勘太陽系的太空探測器,沒想到其中包括了突破聽取計畫(Breakthrough Listen)。他們最近宣布將專注於檢測 Oumuamua 是否正在傳送無線電訊號,因為實在有太多可疑之處。

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是外星探測器還是宇宙漂流木?自從 Oumuamua 在今年 10 月被泛星計畫(Pan-STARRS)位於夏威夷的望遠鏡觀測以來,它的身分就一變再變,原本以為是顆彗星,後來重新檢查為小行星;但身為小行星的它身材又有點特殊,和太陽系中多數呈圓形的小行星不一樣,其外型有如一顆長長的雪茄。

此外,Oumuamua 看起來相當堅實,就像是為了在星際的漫長旅途而量身訂做,到目前為止,這樣一個極為細長的固體物體究竟是如何形成的,還沒有完全令人滿意的解釋,更不用說要承受恆星系統高速射出時的力量——這個過程被認為涉及一顆巨大的星球。

最重要的是,Oumuamua 行進速度實在太快,連太陽系重力都拿它沒轍,它從遙遠的彼方撲通落入太陽系,接著如同彈弓般轉向另一個方位,並從地球上最強大的望遠鏡觀測中迅速消失,現已在前往木星的中途。

種種疑點引起了一些天文物理學家的注意,包括哈佛大學天文學教授阿維·勒布(Avi Loeb)、投資「突破聽取計畫(Breakthrough Listen)」的俄羅斯企業家尤里·米爾納(Yuri Milner)等人。勒布說,「Oumuamua 是一顆流浪天體的可能性仍最大,但因為非常奇特,所以我們還是想檢查它是否出現任何人造跡象,比如無線電輻射。」

從美東時間1213日下午 3 點起,該計畫將利用綠堤電波望遠鏡(Green Bank telescopeGBT)監測 Oumuamua 個無線電傳輸頻段,從 112GHz,第一階段預計持續搜索 10 小時。

Oumuamua 目前距離地球約 2 個天文單位,比我們發送到太空的一些探測器還要近得多,像是比目前距離地球最遠的神話探測器「航海家一號」還要接近 5070 倍,如果這是一個用來發送無線電的外來探測器,科學家應能夠檢測到。

雖然突破聽取計畫科學家承認,Oumuamua 不是小行星的可能性其實很小,但沒有「不可能」這回事,只要有任何外星訊號發現,他們保證絕對不會隱瞞,全數公開。

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