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經常有報導指出，補充腸道「益生菌」可幫助改善體質、提升免疫力，對減輕過敏、緩和腸胃不適，甚至是治療憂鬱症及自閉症都有效果（註 1）。有趣的是最近科學家在小鼠以及人體實驗都觀察到，充分運動就足以使腸道好菌明顯增加，提升腸道抵抗力。

先前曾有研究發現，運動可改善過敏體質也對腸胃道健康有幫助，但確切的原因則不清楚。最近美國伊利諾大學（University of Illinois）「人體運動學」（kinesiology）方面專家 Jeffrey Woods 教授進一步證實，運動造成的腸道菌組成改變，是改善腸胃道健康的關鍵因素之一。

他的研究團隊將實驗小鼠分為兩組，一組飼養於提供運動滾輪的鼠籠內（10 隻小鼠），另一組則沒有任何運動設施（9 隻小鼠）。飼養 6 週後，為了避免運動以外的因素影響實驗結果解讀（註 2），研究人員並非直接分析這兩組小鼠的腸道菌組成有何不同，而是將兩組小鼠的腸道菌分離出來後，再接種於特殊飼養環境下、腸道原本完全無菌的小鼠腸道內。被接種的小鼠於 4~5 週後，一部分用於分析腸道菌的生長狀況，另一部分則使用藥劑刺激腸道，以比較發生急性腸炎的程度有何不同。

研究團隊發現，運動的小鼠腸道好菌數量較不運動者多，且將菌種接種於完全無菌的小鼠腸道後，這些好菌仍能持續生長。已知腸道好菌會分泌一種小型脂肪酸分子丁酸（butyrate），具有免疫調節、促進腸道健康的功能。當研究人員以化學藥劑刺激實驗小鼠腸道使之發炎後發現，運動小鼠的腸道菌具有保護腸道、緩和腸道發炎的功效。該研究已刊登於 2017 年 9 月的《腸道微生物》（Gut Microbes）期刊。

研究團隊也以人類受試者進行研究，他們共招募了 18 名身材消瘦及 14 名體型肥胖的自願者（所有受試者平日皆無運動習慣）。先於實驗之初採集受試者腸道菌樣本，然後每位受試者必須接受為期 6 週，每週 3 次、每次約 1 小時的有氧運動訓練課程，並於 6 週課程結束後再次採取腸道菌樣本。此外他們也收集課程結束後 6 週（恢復為不運動生活）受試者的腸道菌樣本。整個實驗過程中，受試者仍維持原本的飲食習慣，以減少因飲食習慣改變增加的實驗變因。

分析這些樣品後研究人員發現，運動課程後受試者的腸道菌會分泌較多小型脂肪酸分子，尤其是丁酸增加幅度最大。當受試者恢復為不運動的生活模式後，腸道菌分泌這些小型脂肪酸分子的能力又下降了，這主要是因為腸道好菌的數量減少所致。他們也發現，身材纖瘦的受試者運動後丁酸增加的幅度較肥胖者更大，原因在於他們不運動時腸道好菌的數量更低於肥胖者。該研究已刊登於 2017 年 11 月的《運動醫學與科學》（Medicine & Science in Sports & Exercise）期刊。Woods 教授表示，他們需要進一步研究才能找出造成胖、瘦者的腸道菌族群組成有如此差異的原因。

運動對身體健康的好處是全面性的，不僅能改善腸道健康，對心肺功能、促進血液循環、鍛鍊肌力、增強骨骼硬度、消耗熱量避免肥胖等都很有幫助。現代生物科技研發的保健食品及藥物，以生物醫學知識及大量的實驗數據為後盾，服用後對身體健康的效果無庸置疑但價格通常不低，且效果可能僅限於身體局部且作用的時間也有限。為了自己的身體健康與荷包著想，養成良好的運動習慣應該是最經濟實惠、效果全面的「健康補給」了。

註 1：陽明大學蔡英傑教授的研究團隊已經開發出一種「快樂益生菌」，是一種從福菜分離出來的乳酸桿菌。此種益生菌可改善實驗小鼠的憂鬱行為，使小鼠的活動力更強，更具冒險膽識。該益生菌也使小鼠大腦內的多巴胺、血清素濃度提升，血液中的壓力荷爾蒙下降。

註 2：研究人員想證實運動造成的腸道菌組成改變能減輕腸道發炎。但因為運動也有調節免疫力的作用，若直接比較有、無運動的小鼠腸道發炎狀況，就無法釐清究竟是腸道菌的影響或是小鼠免疫力改變。