一個考古團隊宣布他們在瓜地馬拉找到了上萬件與馬雅古文明相關的建築遺址，各界相信這不僅是馬雅考古學的「重大突破」，而且會顛覆許多人們對馬雅文明的既有想像。
利用新技術探索馬雅文明
面對叢林密布的地區，要怎麼探索裡頭珍貴的古文明資源總是一大麻煩，一個考古團隊便使用了革新的「光達」技術（Light Detection and Ranging, Airborne，後稱 LiDAR）來解決這項難題。
馬雅人不簡單
該團隊透過 LiDAR 在瓜地馬拉貝登省（Petén）的「馬雅生態保留區」（Maya Biosphere Reserve）繪製出 2,100 平方公里的 3D 平面圖。
透過平面圖，他們在這一帶發現約6 萬棟建築，內容包括平房、宮殿、架高的公路以及高密度的防禦工事，種種建築都顯示馬雅文明在這一帶的發展絕不簡單。伊薩卡學院的考古學家加理森（Thomas Garrison）相信，這意味著馬雅文明規模和人口密度過去遭到嚴重低估，其實際規模也可能比人們先前想像得還要大上 3~4 倍。
▲ 紅框處即為「馬雅生態保留區」，考古團隊預計在這裡進行為期 3 年的研究。
因應人口很多的建設
舉例來說，LiDAR 的影像顯示架高的公路同時連接馬雅各城市與採石場，而且路線非常複雜，這不僅顯示人們可以在雨季期間持續與外界保持聯繫，也顯示當地人口數量、貿易行為有一定的繁榮程度，才會出現這類交通網絡。此外，考古團隊也在地圖上辨識出複雜的灌溉與梯田系統，代表當地是採用足以餵飽大量人口的集約型農業。
花很多資源在保衛家園
最讓人意外的發現則是防禦牆壁、城牆、堡壘的普遍程度，這顯示馬雅人投資了比考古學家先前以為還要多的資源在保家衛土。伊薩卡學院的考古學家加理森說：「（這顯示）戰爭不是在馬雅文明快要滅亡時才出現，戰事的規模很大、有系統性，且發生了好多年。」
劫掠者早就來過了
此外，他們也透過 LiDAR 發現許多現代劫掠者挖掘的坑洞，帕庫納姆基金會（PACUNAM Foundation）的主席埃爾南德斯（Marianne Hernandez）說：「大概只有對我們來說，這次發現的建築才是新發現，劫掠者早就知道它們的存在了。」
▲ 關於馬雅文明，總有各式各樣的事情等著探索。圖為 2018年1 月發現的「白色洞穴」，當時的團隊相信，這座洞穴將幫助他們對馬雅文明有更進一步的了解。
可能曾經有千萬人住在這裡
總而言之，一切都讓我們對馬雅人在馬雅低地（Maya Lowlands）的居住樣貌、城市之間的連接、軍事化程度有更驚人的理解。該團隊估計這裡的文明化規模大約是中古世紀英國的兩倍，且人口密度也更高。
「大多數人都估計馬雅文明大約有500萬人，」杜蘭大學的考古學家巴里（Francisco Estrada-Belli）說：「過去許多人總認為這裡無法居住，現在透過最新的資料，推估馬雅時期有 1,000- 1,500 萬人住在這個低窪沼澤區，聽起來不再這麼不合理了。」
熱帶地區也有文明社會
過去許多研究相信馬雅人口稀疏、散落在中美洲四處，彼此也少有聯繫。研究團隊相信，這次發現將會打破這種想法，並支持他們相信中美洲曾發展出像古希臘、古中國一樣先進、複雜的文明社會。
「我們帶著一種西方人的自負心情，相信在熱帶地區不可能發展出繁榮的市民文化，」杜蘭大學的考古學家卡努托（Marcello Canuto）說：「但是根據 LiDAR 在中美洲、柬埔寨產出的資料，我們需要考慮在熱帶地區也有複雜的社會體系，而且發展狀況非常卓越。」
類似聲納的系統
LiDAR 在這次的研究可說扮演了非常重要的角色，畢竟它讓考古學家得以探查到潛藏在森林中的馬雅遺址。該技術其實就像聲納，透過朝地表射出數百萬道雷射光線，並根據回彈的波長來繪製 3D 地形圖。
需要百年時間來消化這些資料
「LiDAR 替考古學帶來的革命性改變，就像哈伯望遠鏡之於天文學，」杜蘭大學的考古學家巴里稱讚道：「我們大概需要 100 年的時間，才有辦法全盤檢閱並了解我們到底蒐集到什麼。」先前 LiDAR 已應用在柬埔寨吳哥窟，接下來人們也打算把它用在巴西的叢林。
3 年內要建立一個全面資料庫
目前的調查其實是帕庫納姆 LiDAR 3 年計畫（PACUNAM LiDAR Initiative）的第一階段而已，該計畫預計會在瓜地馬拉低地繪製超過 14,000 平方公里的地圖。
沒有參與研究，卡爾加里大學的考古學家泰勒（Kathryn Reese-Taylor）相信這是一項「非常驚人的計畫」，畢竟過去有些地區是考古學家從來沒有駐足過，且人們也從來沒有建立一個像 LiDAR 能提供那樣全面的資料庫。
其實這個計畫也是基於對環境惡化的擔憂。瓜地馬拉每年失去超過 10% 森林，其中包括墨西哥偷渡客會焚毀土地以建立可居住、耕種的地方。帕庫納姆基金會主席埃爾南德斯便說，他希望透過辨識這些地區、了解古人曾經住在哪裡，有助於提升政府保護這些地區的意識。
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