23歲美麗的英國女孩漢娜搭乘火車去看望奶奶,途中她看見兩位年長的先生彼此聊著天,陌生的兩人像是多年好友般自然地談話,這畫面讓她有些觸動。

她並未打擾這兩位先生,但她拿出紙筆寫了一封信,在最後附上自己的推特(Twitter)與電子郵件地址,然後交給他們。

女孩名叫漢娜·桑頓(Hannah Thornton),她與一個名為「Age Better」的組織合作。這個組織旨在結束城市中的孤獨。在高齡化的社會裡,孤獨變成一個很普遍的現象,詩人艾米莉狄金森(Emily Dickinson)把孤獨感描述為「不可丈量的恐怖」,那是一種悄無聲息的傷害。

Hannah Thornton

@hannah_shef

I'm off to do some Christmas busking in Sheffield centre wearing my @HomesforCathySY badge #cathyat50 #awareness

而在實驗室裡,科學家也發現,孤獨會造成多巴胺濃度過高。高濃度的多巴胺會使人焦慮,孤獨的人容易憂鬱,嚴重的時候甚至有自殺的傾向。

「我們一直鼓勵人們睦鄰,並與另一個人分享微笑或好話,所以聽到你們都做得很好,這真是太好了。」漢娜在她的信裡跟兩位先生這樣說,並告訴他們成為志工的機會。

漢娜並不預期會收到回信,隔天卻收到其中一位先生比爾(Bill)的回信,比爾告訴她昨天對他而言「是一個非常奇異的日子」。在去火車站的路上,他給了一位流浪婦女一些錢,沒多久,一位記者卻攔住他問為何會給這位婦女錢?

然後,記者問他「你是位志工嗎?」雖然比爾已經擔任一間教育慈善機構的志工,但在火車上收到漢娜的信件後,他覺得自己應該做些什麼。

Hannah Thornton

@hannah_shef

This time last week I got the train to my Grandma's and shared part of my journey with 2 lovely men. They'd never met before but instantly hit it off and laughed like they'd been best friends for years.

I scribbled a note to them as I got off the train...and I got a reply!!😍🤗

「我想更加了解妳的志願與服務的內容,並可能每週提供一天的服務⋯⋯我對老年人面臨的挑戰感到同情。」其實,比爾自己剛喪偶不久,雖然仍有兩個青少年與他同住,他並不孤單,但他說他理解孤獨。

「人們經常會出於禮貌而與別人攀談,更糟糕的情況則是連閒談都沒有。」漢娜說。孤獨感的產生來自主觀上覺得自己與社會或家庭斷了聯繫,所以對她而言,最大的驚喜仍然是兩個陌生人之間形成的友誼。她呼籲更多人走入社區,可以嘗試做些什麼讓他人感到受重視,讓孤獨者重新與社會取得連結感。

採取行動 重視社會「孤獨」問題

在英美兩國的研究均顯示,60歲以上孤獨老者的比例在10%46%之間。學者也發現:越來越多的證據顯示,孤獨與行為認知能力下降有關,且孤獨也比肥胖更可能預示人的早逝。類似「Age Better」致力於減緩孤獨現象的計畫,在英國數十個城鎮逐漸興起。

許多不同的組織展開了不同的行動來對付孤獨,另一個名為「Silver Line」的組織則是提供專線讓老人打電話過來。雖然大部分的老人經常來電詢問「怎麼烤火雞」這類的問題,鮮少人會坦白自己是因孤獨而來電,但是志工們仍鼓勵老人們多多來電。

芝加哥心理學家卡奇奧波(John T. Cacioppo)表示,孤獨感與口渴、飢餓、疼痛很相似,是一種反向訊號。但「孤獨」這個詞本身有負面含義,它意味著:一個人不善社交或無法自立更生,這導致許多人拒絕承認自己孤獨。

目前,在英國西北方布萊克浦小鎮上,「Silver Line」中心每天接聽大約1500通電話。「Silver Line」的執行主管蘇菲安德魯斯(Sophie Andrews)說,她最擔心的不是那些打電話來的人,而是那些過度抑鬱以至於連電話也不想打的人。

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