義大利天文物理研究院發表最新研究指出,根據歐洲太空總署「快車號」火星探測船的資料,科學家在火星南極冰帽下發現一座「可能的湖泊」。如果證實,這是科學家首度在火星發現液態水。

歐洲太空總署發布的火星南極地區可能有液態水示意圖。 (美聯社)

這份報告由義大利研究人員主筆,發表於美國期刊「科學」(Science)。報告指出,這座湖位於火星冰層底下,直徑大約20公里。這是至今在火星發現的最大體積液態水。然而,這座湖的水不能飲用,且位於火星冰凍表面底下將近1.5公里處,四周環境既惡劣且嚴寒。

澳洲Swinburne University副教授達菲(Alan Duffy)說:「這項令人震驚的結果顯示,火星上的水不像先前發現只是暫時細流,而是持續存在一整片的水,長時間提供生命的條件。」

這項發現是由歐洲太空總署(ESA2003年發射的探測太空船「火星快車號」(Mars Express)所測得,使用的工具稱為火星地底與電離層遙測雷達(MARSIS),其設計目的是透過穿透地表與冰帽的雷達脈衝找出地底的水。

研究報告指出,火星冰層底下有一座巨大地底湖,直徑約20公里。這是至今在火星發現的最大體積液態水。(圖取自歐洲太空總署網頁www.esa.int)

地球以外是否有任何地方蘊育生命,是科學界最重要課題之一,這項新發現儘管未能加以證明,但已提供引人入勝證據。研究人員說,要證實火星上這片湖水是否確實有生物存在,就像地球上的冰川湖,恐將耗費多年。

火星曾溫暖又潮溼,如今則是既寒冷、貧瘠且乾燥。這座紅色星球至少在36億年前曾存在豐沛液態水與湖泊。

科學家急於找到火星上有現代水跡,因為這類發現對於解開火星遠古時代是否曾形成生命的謎題,或當時生命是否可能現今仍存續,是一大關鍵。

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