美國國家航空暨太空總署(NASA)的克卜勒太空望遠鏡飛行燃料已用罄。孜孜運行9年半的克卜勒將退役,至今已發現2600多顆形形色色的行星,其中有些可能有生命跡象。

專家表示,克卜勒太空望遠鏡(Kepler SpaceTelescope)自2009年起開始運行,讓人類得以一窺隱身在太空中的幾十億顆行星,徹底改變人類對宇宙的認知。此外,克卜勒也幫助天文學家透過行星經過的瞬間,計算潛在行星的數量。

「Kepler Space Telescope」的圖片搜尋結果

NASA於聲明中表示,克卜勒發現「肉眼在夜空可見的恆星中,有20%50%位於母恆星附近的可居住區內,其中有些可能體積小,有些可能表面多石,或大小與地球相似」。

NASA天體物理學部主任赫茨(Paul Hertz)透過電話對記者表示,克卜勒熄燈「並非意外之事,這象徵這項太空飛行器的任務告終」。他說:「多虧克卜勒,我們改變過去對自己處於宇宙何處的看法。」「克卜勒任務為未來的系外行星研究任務奠基。」

克卜勒兩週前便出現燃料即將用罄的訊號。在燃料耗盡前,科學家們能將克卜勒的所有數據傳回地球。NASA表示,已經決定讓克卜勒「在目前遠離地球的安全軌道上」退役。

克卜勒任務主要調查人員伯如奇(Bill Borucki)如今也已退休,他稱這項任務「大功告成」。「我們已經證明,銀河系中的行星比恆星多。」

NASA今年4月發射新一代探測系外行星的太空望遠鏡凌日系外行星巡天衛星(TESS),設計師承克卜勒,但探測範圍更大。

而進階版的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡(James WebbSpace Telescope)計劃於2021年升空,屆時有望為行星的質量、密度及大氣層結構等可居住性線索揭密。

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