衛星在燃料用盡後,即無法繼續在準確的軌道上運行,就算硬體完好無缺,也將毫無用處。

維修太空衛星的主要業者本月在華府召開會議,與會的衛星製造商蘿拉空間系統公司(Space Systems/Loral Inc)副總裁塔卓斯(Al Tadros)表示:「這真的是把幾億美元丟到水裡了。」

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近年來開設了一些太空科技公司,負責將衛星的壽命延長,因為這些業者預料,許多客戶會發現,這比再次發射新衛星划算。

預估至2021年,塔卓斯的公司將發射一艘太空船,以配合地球同步衛星機器人服務計畫(RSGS),可維修數十個在遙遠地球靜止軌道(geostationary orbit)的衛星。這軌道距離地球約36,000公里,運行其中而還有功能的衛星約有500個,多半是通信衛星。

這艘無人太空船可附著於衛星上,以進行檢測、添加燃料,甚至加以修理或更換零件,然後將衛星送回正確軌道上。塔卓斯形容,這艘太空船堪稱是「在地球靜止軌道的3A級服務卡車」。

除此之外,軌道服務業者還可協助處理太空垃圾日增的問題。美國軍方估算,太空中的23,000個物體中,只有1900個是還有功能的衛星。

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