Current Biology當代生物學》雜誌近日刊登一份報告,研究人員在巴西東北發現一處由好幾個世代的白蟻(Termites)用數千年時間構築出來的巨大土丘群,散布於面積相當英國大小的乾燥熱帶雨林之下,可說是單一昆蟲品種所曾建過的最大構造之一。

Quartz》與《Gizmodo》報導,這些土丘群推估總數約2億個,寬約9公尺,部分高度超過3公尺(10英呎),彼此相隔約18.2公尺(60英呎),占地約23萬平方公里,就連在太空都可看到。

這些土丘群全是世界最大白蟻之一的Syntermes dirus挖掘地道留下的產物,其中有些甚至仍在使用中。Syntermes dirus以當地特有的卡廷加植被(caatinga vegetation)多刺乾枯落葉為食,但葉子一年只掉落一次,促使白蟻狂熱地逐落葉而居,挖出覆蓋大片林地的隧道,幾乎就等同高度有效率的食物配送系統。

研究論文主要作者馬丁(Stephen Martin)指出,這些土丘群並非呈現網狀,而是白蟻建築大型隧道互連網路所創造的產物,有點類似人類的工業廢棄物。他也形容,這就像全部的超市一年只開一次,能從遠距離快速趕到的人就能拿到最多食物,贏得生存下去的最好機會。

僅管白蟻重複相同的挖掘與建隧道模式已有數千年時間,但過去覆蓋這一片區域的森林開發程度相對較低,直到近日才為開闢牧場而被剷平,因此才能發現這一片占地極廣的蟻丘。根據放射性定年法,目前最古老的土丘可確認能回溯至3820年前,相當於埃及吉薩大金字塔的建造時間。Syntermes dirus白蟻相當於挖出10立方公里的土石,足以填滿約4000個吉薩大金字塔。研究團隊已準備進一步研究土丘群構造,以確認生態環境。

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