睡眠占了我們人生三分之一時間,為什麼身體迫切需要這一環節?你可能知道睡眠有各種好處,比如減輕壓力、恢復精神、改善記憶力、降低罹患心臟病風險等,現在以色列巴伊蘭大學最新研究進一步表明,睡覺的核心功能是為了修復每個神經元在白天累積的 DNA 損傷。所以,不要再熬夜了。

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地球上的哺乳動物、鳥類、魚類都表現出睡眠或類似睡眠的行為,甚至無脊椎動物如:果蠅、蠕蟲、水母也出現這種現象。看似沒什麼意義,但如果不花上這些時間休息,你的身心就會明顯向你抗議,短期的話害你暫時精神不濟、渾渾噩噩,長期下來可能導致情緒變得易怒或抑鬱。

然而,睡眠的修復機制仍是個謎,直到最近,科學家在觀察斑馬魚時發現了奧祕。斑馬魚是科研領域中被廣泛使用的有脊椎模式生物,不只幾乎通體透明,還擁有與人類非常相似的大腦,方便科學家鑽研細胞分裂過程。

巴伊蘭大學團隊將斑馬魚的染色體染上化學顏料(方便觀察 DNA 與核蛋白活動),接著在高解析度顯微鏡下發現:當斑馬魚進入睡眠狀態時,染色體變得活躍,進而在不出動大腦的情況下提高神經元受損 DNA 的修復效率,當斑馬魚清醒時,染色體又變得安靜沉寂,DNA 開始受到輻射、氧化壓力和神經元活動等而累積損傷。

就像修補道路最適合選在夜深人靜之際,DNA 修復也發生在大腦休息時刻,研究人員進一步給出一個有趣假設:我們之所以會感到疲憊和想睡覺,可能就是因為此時神經元已累積大量 DNA 損傷,需要趕緊修繕。

接下來的工作是將研究對象從魚類移到哺乳動物上,確認 DNA 修復過程是否真與哺乳動物的睡眠相關,也許現在,先別一味認為睡覺是浪費生命的行為了。新論文發表在《自然通訊》(Nature Communications)期刊。

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