歷時一年多的美中貿易戰,美對中剩餘3000億美元輸美商品加徵關稅清單,洋洋灑灑地列出3805項,但並不包括藥品與稀土材料。「稀土」為何能夠在這場貿易戰中得到「豁免」?事實上,每當中國與西方國家產生貿易糾紛,稀土就成為北京用來修理對手的常見武器。

稀土(Rare Earth)其實是17種化學元素的合稱,應用範圍不論在民生工業、新興及高科技產業,都相當廣泛,舉凡智慧手機、醫療器材、液晶螢幕顯示、光學鏡頭零件、電動車、油電混合車,甚至航太、軍事產業,都有稀土的存在。

「稀土」的圖片搜尋結果

美國地質調查局的統計數據指出,2018年全球稀土產量為19萬噸,其中中國產量為12萬噸,占全球比重高達63.16%由此可見,將稀土視為中國對美國的談判籌碼,可能更貼切。

稀土主要分布在領土比較大的國家,中國、美國、加拿大、俄羅斯境內都有,中國稀土儲量占全球35%40%,產量卻占全球60%以上,關鍵在於稀土產業為高汙染產業。

稀土從開採到冶煉,都對環境造成植被破壞、水土流失以及生態系統失衡等破壞,冶煉過程中,也會造成水汙染及空氣汙染;也因此,歐、美、日等先進國家地區雖然擁有豐富稀土資源,但多暫停開採,選擇以相對低廉的價格向中國進口稀土原料。

中國緊握稀土的全球供應市場,讓北京與美國打貿易戰時能威脅到美製武器。美國國防部指出,他們已提交報告,尋求降低對中國供應的依賴。

從洛馬(Lockheed Martin)公司的F-35匿蹤戰機到導向飛彈、標定目標的雷射等,若要性能充分發揮,都少不了稀土。中國佔全球稀土輸出的95%,美國80%的稀土是仰賴中國。

據美國地質調查所(USGS)的資料,美國2018年進口價值1.6億美元的稀土原料及化合物,較2017年增加17%,但已遠低於2012年進口5.19億美元的精煉稀土。

F-35、戰斧飛彈、無人機 全少不了稀土

美國國會研究處(CRS2013年的報告指出,每架F-35戰機需用到約920磅(約417公斤)稀土原料。含釔、鋱的稀土也被用於雷射標定及未來戰鬥系統(Future Combat Systems)的載具上;其他像史崔克裝甲車(Stryker)、掠食者無人機和戰斧巡弋飛彈,也都不能沒有稀土。

美國國會稽核處(GAO2016年一份報告顯示,國防部佔美國整體稀土使用量的1%。此外,稀土也廣泛被用於iPhone手機、電動車、渦輪風扇,稀土製的永磁裝置還用於雨刷、電動窗等所需的微型發電機等,車輛的動力轉向裝置也會用到稀土。

除了中國穩居最大的稀土輸出國之外,大部分產自中國以外的稀土,最終還是得送中國加工,即便位於加州的美國唯一一間稀土礦場Mountain Pass也不例外。

美國國防部發言人、空軍中校安德魯斯(Mike Andrews)告訴路透社,國防部正尋求取得新的聯邦資金以提升國內稀土生產,降低對中國供應的依賴。國防部的要求已在一份報告中概述,報告則已遞交白宮並對國會簡報。

美國防部尋求新資金 降低稀土對中依賴

美國國防部未詳述報告細節,只表示這份文件與一項聯邦計畫有關連,相關計畫將以特定經濟刺激措施、以提升國內的稀土生產能力。

美中緊張升溫,引發外界疑慮北京恐運用稀土供應優勢,作為影響這全球前兩大經濟體間貿易戰的手段。

安德魯斯說:「國防部持續與總統、國會和工業基地密切合作,已降低美國對中國(供應)稀土礦的依賴。國防部近期已提交國防生產法案IIIDefense Production Act)關於稀土原料的報告給國會,彰顯國防部持續專注於降低對中國的依賴。」

儘管中國迄今未明確表明將對美國限制稀土銷售,但中國媒體強烈暗示這種情形將會發生。

稀土金屬,或稱稀土元素,是元素週期表第Ⅲ族副族元素鈧、釔和鑭系元素共17種化學元素的合稱。鈧和釔因為經常與鑭系元素在礦床中共生,且具有相似的化學性質,故被認為是稀土元素。

稀土金屬包括:鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、鎦(Lu)以及與鑭系的15個元素密切相關的兩個元素:鈧(Sc)和釔(Y),稱為稀土元素(Rare Earth),簡稱稀土(RE)。

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