人體免疫系統是最強大的抗癌工具之一,但偶爾也需要點額外幫助。澳洲 Peter MacCallum 癌症中心(Peter MacCallum Cancer CentrePeter Mac)研究人員開發出一種新方法,可召集更多不同類型的免疫細胞來攻擊腫瘤細胞。

目前最受看好的免疫療法是嵌合抗原受體 T 細胞(chimeric antigen receptor T-cellCAR-T)療法,此方法從患者體內取出免疫細胞後,改造成可攻擊特定癌細胞的免疫細胞,再將這些免疫細胞注射回患者體內治療疾病。

嵌合抗原受體 T 細胞免疫療法流程圖。(SourceReyasingh56 / CC BY-SA

這項技術在預防如白血病(leukemia)等血液相關癌症的效果十分顯著,但還不能用來對抗實體腫瘤,這可能是因為實體腫瘤含有太多不同種類的細胞和蛋白質。

研究資深作者 Paul Beavis 博士說道:「這個看似有效的 T 細胞療法其實面臨一個很大的問題:不是每個腫瘤裡的癌細胞都是相同類型。事實上,同一個腫瘤內,CAR-T 細胞需要辨認變異程度很高的目標蛋白質,此即為癌細胞異質性(heterogeneity)。經過改造的 CAR-T 細胞可更有效率殺死會產生目標蛋白質的癌細胞,但很難辨認不會產生目標蛋白質的癌細胞。」因此 Peter Mac 研究小組正在尋找更有效的方法。這個想法是召集更多不同類型的免疫細胞到腫瘤生成處,協助改造後的 T 細胞作用。樹突細胞的作用機制很引人入勝,它可有效教導 T 細胞尋找要攻擊的目標。

研究人員改造 T 細胞,讓它可以分泌特定生長因子類 Fms 酪氨酸激酶 3 配體(Fms-like tyrosine kinase 3 ligandFlt3L)以吸引更多樹突細胞到腫瘤,並引起更強烈的免疫反應對抗癌症。此過程在小鼠試驗獲得初步成功。共同作者 Junyun Lai 博士表示:「我們將改造後的 T 細胞放入有腫瘤的小鼠體內,發現能誘發樹突細胞進入腫瘤。當我們一併使用 T 細胞和藥物,便能進一步刺激免疫細胞,更有效加快腫瘤縮小的速度。此方法令人興奮之處是我們可以刺激人體的免疫系統,針對特定數個癌細胞攻擊,有助於克服癌細胞異質性的困擾。」

研究團隊推測樹突細胞(dendritic cells)是促進免疫療法的關鍵。其他研究正在測試注射刺激物到腫瘤來集合樹突細胞,或將癌細胞 RNA 片段提供給樹突細胞,讓它們認識要攻擊的部分。

研究發表在《自然免疫學》(Nature Immunology)期刊。

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