在把人送入太空,並在月球上著陸探測器後,中國野心勃勃的太空計畫正瞄準另一個里程碑:發射火星探測器。至於美國則早已宣布準備在 7 月底,發射最新火星探測器「毅力號」(Perseverance)。美中的角力已延伸至外太空,正準備進行一場火星探測大競賽。

今年火星距離地球近 掀起爭霸戰

2020 年是執行火星任務的理想年份,因為今年地球與火星的距離接近,可以用較少時間和燃料向火星發射探測器。

7 月,有 3 個國家要對這顆紅色星球發射探測器,分別是已於 20 日發射的阿拉伯聯合大公國的無人探測器「希望號」(Al-Amal),以及預計在 7 月底、8 月發射的中國「天問一號」(Tianwen-1Questions to Heaven)和美國的「毅力號」。

「希望號」由日本三菱重工(Mitsubishi Heavy Industries)製造的火箭搭載升空,是阿拉伯國家對火星的首次太空飛行任務。「希望號」預計在 2021 2 月抵達火星軌道,以紀念由 7 個酋長國組成的阿拉伯聯合大公國統一 50 週年。

中國在太空穩步前行

「天問一號」的名稱出自詠唱宇宙的一首中國古典詩詞,預計 7 月底前從海南島發射。中國這次探測的目標是使探測器進入火星軌道,在火星上登陸,並釋放一個小型遙控機器人進行研究。這個飛行器將至少飛行 5,500 萬公里才能到達目的地。根據一位中國官員表示,「天問一號」將在發射 7 個月後、預計於明年 2 月到達火星。

和阿聯一樣,中國選擇這個時間點,也有其意義。英國廣播公司(BBC)曾報導,中國在 2020 年發射火星探測器,計劃在 2021 年、也就是中國共產黨建黨 100 週年前降落在火星。這並非中國首次嘗試登上火星,在 2011 年與俄羅斯合作的發射計畫宣告失敗,因為俄羅斯的發射器無法進入轉換軌道朝火星前進。這個發射器後來於 2012 年墜回地球,最終落入太平洋。在經歷這次失敗後,中國決定自己進行計畫,不再與俄羅斯合作。

中國太空專業網站「GoTaikonauts.com」獨立分析師陳蘭(Chen Lan)告訴法新社,「中國的目的和其他國家並無不同:發展能力、探索宇宙、投資未來資源,最終建立政治影響力和國家威望。」

由於中國的太空計畫由軍方控制,因此對外發布的資訊相當有限。但中國火星探測器總設計師孫澤洲(Sun Zezhou)之前曾透露,探測器將在火星上漫遊 3 個月,分析火星的土壤和大氣,並拍攝照片,繪製地圖,尋找過去生命的跡象。

一次完成繞落巡 較量美國無人直昇機

中國曾分別在 2013 年和 2019 年把「玉兔一號   Jade Rabbit One和「玉兔二號 Jade Rabbit Two探測器送上月球。而「玉兔二號」曾歷史性地登陸月球背面,使中國成為第一個完成讓探測器在月球背面登陸的國家。

美國哈佛─史密森天體物理學中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)天文學家麥道威(Jonathan McDowell)說:「月球玉兔在很多方面都是探測火星的良好演練,因為兩者地形大致相似。」BBC 指出,中國發射的火星探測器,將會一次完成對火星的「環繞、登陸、巡視」多種任務,在航太史上屬於首創,難度非常大。

而美國的計畫則是在今年發射一架無人直升機,配合地面的探測器,收集更多火星數據。這架人類史上首架火星直升機已命名為「Ingenuity,將於 7 月底、8 月初隨「毅力號」探測車一同發射升空。如果任務成功,將讓美國太空計畫中許多的「第一」再增加一個。

但相反的,如果中國首次的火星探測任務成功,一次完成「繞、落、巡」,將在火星探索方面超過美國,讓美國之前的火星探測任務相形見絀。

中國雄心 希望成太空強國

為了迎頭趕上美國、俄羅斯以及歐洲,中國已經在太空計畫砸下巨資。

2003 年,中國終於成為繼美國、俄羅斯之後,全球第 3 個把人送入太空的國家。中國也一連串發射衛星進入太空軌道。今年 6 月全面完成「北斗Beidou導航系統部署,成為美國 GPS 系統的競爭對手。中國還計劃在 2022 年之前建立太空站,在太空軌道上取得一個永久的立足點。但中國雄心不止於此,已瞄準更高的目標,希望在 10 年之內,成為第二個載人登陸月球的國家。

中國在對抗武漢肺炎的 2019 年新型冠狀病毒疾病(COVID-19)疫情、抗洪和處理棘手的中美關係的同時,正準備參加一場火星探測大競賽。

印度裔學者格絲瓦米(Namrata Goswami)曾在外交家雜誌(The Diplomat)撰文,標題為《中國為何要前往火星?》(Why Is China Going to Mars?)他分析指出,中國的火星任務目標是 2049 年獲得太空主導地位,不但要提升中國的太空技術實力,也要提高中國的威望,證明自己擁有成為太空強國的實力。

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