美國哈佛大學醫學院（Harvard Medical School，HMS）與麻省總醫院（Massachusettes General Hospital，MGH），近期在醫學期刊《阿茲海默與失智症：阿茲海默協會期刊》（Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association），發表最新研究成果，人類兩種特定細胞激素（Cytokine），或許可成為預防阿茲海默症的重要生物指標。
阿茲海默症的主要病理特徵，是腦部出現不正常斑塊（Plaques）和神經纖維糾結現象（Neurofibrillary Tangles），斑塊主要是由 β 類澱粉蛋白質（Amyloid β，Aβ）大量堆積形成，而神經纖維糾結則是因為 tau 蛋白過度磷酸化，造成細胞微小管（Microtubule）扭曲變形而成。
▲ 阿茲海默患者腦神經纖維糾結和斑塊現象。（Source：Research Gate）
自從哈佛醫學院 Rudolph Tanzi 教授 2008 年發現，人體 CD33 基因與免疫系統互動是引發阿茲海默的原因後，十多年來許多研究證實，多數與阿茲海默相關基因都與免疫系統有關。
但醫學界對免疫系統如何作動導致病患腦部結構緩慢變化，使認知能力逐漸下降到失能狀態，仍然無法了解。因此 Tanzi 教授研究團隊這次研究找來 298 名 50~90 歲，且認知能力正常的自願者測試，每年抽血和腦部斷層掃描，觀察受試者腦部結構和認知能力的變化，是否能從血液幾種細胞激素的數量變化找到關聯性。
▲ 領導研究團隊的哈佛醫學院 Rudolph Tanzi 教授。（Source：Neurogenie, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）
「我們想了解，為何有些人即使腦部出現 Aβ 堆積現象，卻不會影響認知能力，有些卻會引發阿茲海默症。」Jasmeer Chhatwal 博士表示，透過觀察受試者血液 9 種細胞激素，發現受試者血液若有兩種促炎性細胞因子（Pro-inflammatory Cytokine），即白細胞介素 -12（Interleukin-12，IL-12）和 Y- 干擾素（Interferon-y，IFNy）數量大幅增加，受試者就不會出現認知能力下降症狀，因這兩種細胞激素作用機制快速，能在 Aβ 堆積和 tau 蛋白磷酸化前，就切斷堆積和磷酸化過程。
▲ IFNy 結構圖，IFNy 與 IL-12 兩種細胞激素，是預防與治療阿茲海默的關鍵。（Source：K.murphy at English Wikipedia, Public domain, via Wikimedia Commons）
這項發現未來可幫助研發針對阿茲海默症的生物標記（Biomarker），以便醫生透過血液檢驗，標定潛在病患發病的機率，而不用相對痛苦的脊隨液抽取。
Tanzi 博士表示，未來團隊除了研發生物標記，也希望透過這項發現，找出可控制 IL-12 和 IFNy 兩種細胞激素的治療方式，好讓每個潛在病患腦部老化速度都能維持正常。
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