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貴族政治已成過去式，現在是精英政治時代。但真的是如此嗎？Thomas Piketty在《21世紀資本》提出了十分有趣的洞見。他認為，當資本報酬率長期且大幅高於經濟成長率，遺產繼承必定優於存款；源於過往的財富，成長速度也會快過源自工作的財富。

Piketty以經濟流衡量遺產的重要性；簡言之，關鍵指標即為資本／收入比（財富佔GDP的比例）、死亡率（某年的人口死亡比例）、死者平均財富與活者平均財富之比。因此，如果資本／收入比為600％，死亡率為2％， 死者財富為活者的2倍，年度遺產流即為600%*2％*2，亦即全國收入的24％。

遺產的重要性在20世紀中葉大幅下滑，前述三項指標也都與之相關。歐洲的資本／收入比大幅下滑，死亡率下降，死者財富亦曾短暫地低於活者。最後一項或許讓人有些驚訝，但法國（Thomas Piketty的家鄉）的數據確實如此。

但從1950年代開始，資本／收入比與死者／活者財富比都開始上升。遺產在法國國家收入的佔比回升至11%；依照Piketty的核心假設，經濟年成長1.7％，資本報酬3％，遺產流將於本世紀中升至16-17％並趨於穩定。重點在於，只要財富集中、資本報酬夠高，財富就能無限期存續。

法國是個例外嗎？Piketty將焦點放在法國，是因為法國政府在革命之後便開始收集詳盡的財富資料。德國的遺產流模式與法國相似，英國經歷同樣的遺產流大減，但沒有出現同樣的回升。美國的資料不夠好，但相關證據顯示，美國的變動比法國平順。

如果你認為，最有才華的人爬上高層，才能讓經濟運作處於最佳狀況，那麼遺產就像是在作牌。要是你的父母擁有不動產或是英年早逝，你就比其他同樣努力工作、同樣有才華的人更具優勢。從歷史和小說來看，含著金湯匙出生通常不會讓人更努力，生活彷彿只是致力於炫燿和懶惰。