美國科學家日前表示,他們已經製造出與西班牙流感病毒非常類似的一種致命病毒,希望有助於瞭解病毒的適應機制,以因應下一場流感的大流行,但此舉仍被反對的科學家批評為「瘋狂」、「危險」。

威斯康星大學麥迪森分校(University of Wisconsin-Madison)的研究人員於6月11日在《細胞宿主與微生物》(Cell Host and Microbe)雜誌上撰文說,他們從禽流感病毒中找出8個基因片段,利用它們組合出一種與西班牙流感病毒極其相似的新病毒,兩者的差異度只有3%。西班牙流感於1918年爆發,當時造成5千萬人死亡,其病毒據信來自於禽鳥。

這項由該校病毒學教授川岡義弘(Yoshihiro Kawaoka)主導的研究顯示,新病毒的致病能力高於普通禽流感病毒,但低於西班牙流感病毒,不能藉由飛沫傳播。它能在雪貂身上造成和流感類似的症狀。雪貂因其呼吸系統的一些特徵與人相似,常被用於測試流感病毒的危害。

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研究還發現,當此病毒的少數關鍵蛋白中的7個氨基酸出現突變時,它的傳播能力就會顯著提高,可以輕易通過空氣傳播感染雪貂。研究人員因而認為,新病毒有可能在人群中引起流感大流行。

川岡義弘表示,這項研究凸顯出野禽中的流感病毒適應人類並引發流行的可能性。他說:「自然存在的禽流感病毒只需少數幾個突變就可以在人群間傳播,因此瞭解病毒的適應機制,並確定其在人群間傳播所需的關鍵突變至關重要。如此,我們才能做好充分的準備。」

然而,英國皇家學會(Royal Society)前主席梅伊(Lord May)卻批評其研究「完全瘋狂」、「極度危險」。他說:「這不是來自於動物既有的病毒,而是來自於野心勃勃的人們所待的實驗室。」

哈佛大學公共衛生學院流行病學教授利普西奇(Marc Lipsitch)同樣感到憂慮。他說:「即使是在最安全的實驗室中,這也是危險行為。除非有強有力的證據表明此舉可以拯救生命,否則科學家不應該冒這樣的風險,但他們的論文沒有提供(這樣的證據)。」

上個月,利普西奇還撰文警告說,類似川岡義弘的實驗可能導致病毒無意間「逃出」實驗室,從而引起一場流感大流行。

 

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