今年夏天,頂級奢華的水晶郵輪寧靜號(Crystal Serenity)將首航過去幾乎全年冰封的北極海域西北航道;這艘長達820英呎(250公尺)的豪華郵輪預計搭載1,000名乘客,會是嘗試這片海域的最大船隻,成為全球暖化下的觀光業受益者。

13層甲板高的水晶郵輪寧靜號,設有賭場、電影院、高爾夫練習場和多家餐廳,每位乘客將為一個月的航程付出約2.2萬美元,收費未加計額外選項,例如沿途的直升機觀光行程另收4000美元,格陵蘭艾奇冰河壯遊要價6000美元。

自從挪威探險家阿蒙森在1903年至1906年間打開西北航道以來,截至目前約200艘船曾穿越這條約1450公里長、由大西洋經加拿大北極群島通太平洋的航道;但這200艘中大部分都發生在過去10年間,其中201313艘船、2015夏天約20艘,這是因為海洋變暖使北極冰層消融的範圍更大、時間更長。根據美國國家冰雪資料中心,去年8月北極圈冰層面積較25年前減少30%

目前大部分行經西北航道的都是小型貨船,沿途順道服務偏遠社區,也有小型休閒船隻固定行駛該水域;但寧靜號大得多,是第一艘滿載觀光客通過西北航道的大型郵輪。船公司說市場需求高,此行程推出後三周就完售,現在規劃2017年推出第二個班次。

海岸官員預料會有愈來愈多大型船隻致電要求行駛該航道,但部分人士擔心這條水路還沒準備好迎接新增的交通量。

這個地區交通增加已推升意外事故機率。德國保險業者安聯公司3月出報告書說,北極圈海域2015年船隻事故超過70件,比一年前增加近30%另外,遇緊急狀況時,西北航道能為寧靜號這類大型郵輪提供食宿安排的港口極為有限,搜救機能也引發外界憂慮。20108月有一艘規模小得多、搭載200名乘客的郵輪在離岸55海里處觸礁,加拿大海岸隊破冰船花了兩天時間才趕到。

環保人士更擔心沒有足夠的資源可因應船隻漏油,或監督他們是否遵循環保規定。

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