就算在鼓勵競爭精神的美國，手術機器人領域也幾乎是被達文西機器人（da Vinci Surgical System）所壟斷的。
在最近的世界醫療機器人大會上，與會幾十位醫療界、機器人界的專家們，但凡談及手術機器人，幾乎都逃不過達文西。
而一手打造達文西機器人的公司 Intuitive Surgical 發展史更是波瀾起伏。可以說，是 Intuitive Surgical 一手開拓了手術機器人市場，繼而順理成章壟斷這個市場。
誕生於美國頂尖高校
達文西機器人最初的樣機並不是Intuitive Surgical發明的，而是誕生於史丹佛大學。1987年，史丹佛研究院（Stanford Research Institute，現更名為 SRI International）的Phil Green博士與 John Bowersox 外科醫生一起發明了「遠程手術系統」，當時的名字就簡單叫「SRI System」。醫生可以透過這台機器遠程對戰場上的士兵進行手術，這吸引了美國國防部高級計畫研究院（DARPA）的注意，DARPA 提供資金幫助其進一步研發。
到 1994 年，Frederic Moll 博士開始對 SRI 系統感興趣，當時的Moll博士向自己的雇主 Guidant 公司推薦這一產品但是被拒絕。他索性離職，收購了SRI的專利，拉了一票人成立了 Intuitive Surgical 。
▲ Frederic H. Moll 博士（Source：New York Times）
他們在「SRI System」的基礎之上對其進行改造，經歷了好幾次迭代，但是每代樣機的暱稱都很忠實地沿用「達文西」系列。包括最初的 Lenny（指年輕時期的達文西），之後叫做 Leonardo、Mona（蒙娜麗莎），最後終於到產品化的時候，他們才正式將其命名為 da Vinci ，而這時已經是 1999 年了。
根據 Intuitive 官網的描述，這個名字是向歷史上義大利畫家、發明家達文西致敬，因為「達文西研究人體解剖結構，最終設計出了歷史上第一個機器人」。
▲ 根據達文西手繪圖製作的機器人。（Source：History）
不算之前史丹佛的研究，光是Intuitive自己的研發就花了4年時間。達文西機器人一開始是在歐洲市場售賣，因為當時在美國還沒有獲得FDA的許可。到2000 年，Intuitive終於獲得美國 FDA 許可，並宣布上市，當時IPO 一下子籌集到4,600萬美元。
專利大戰，幹掉前人
其實 Intuitive 並非沒有對手。
早在達文西機器人獲得 FDA 許可之前，有一家公司先其一步獲得許可，這家公司就是 Computer Motion，它們當時的產品名十分霸氣，叫做「宙斯」（ ZEUS Robotic Surgical System），這是擁有 3 個機械臂內視鏡手術系統，跟如今達文西機器人的基本構造已經很相像了。
▲ 宙斯手術機器人。（Source：Spiral Imperial ）
而「宙斯」已經是其第二代產品了，第一代產品「伊索」（AESOP）早在 1994 年就獲得了 FDA 進入市場的許可，而當時 Moll 博士才剛剛與達文西的「初代機」相遇。
之後，就是一個「後來居上」的故事，但若深究下去，其實是「資本」獲得殘酷的勝利。據《SurgRob》報導，2000年，Computer Motion先發制人，在 Intuitive上市之前對其提起 8 個專利訴訟，但之後Intuitive和 IBM聯合發起「反訴訟」，告對方侵權。
最終的判決是，雙方都互有侵權，聯邦法院更是對 Computer Motion 判處了高達 440 萬美元的罰款。判決甫一出來的 2003 年 3 月份，兩家公司就宣布合併，最終以 Computer Motion 的妥協收場。當時 Computer Motion 稱，儘管他們相信自己將會最終贏得專利官司，但是架不住對方身後有 IBM 撐腰，自己沒有那麼多資金消耗在漫長的訴訟程序中。
關於 Computer Motion 還有後續，其創始人是一位華裔，名叫王友倫（Yulun Wang），「伊索」是他在 1992 年發明的。被收購之後，王友倫又成立了新公司叫 inTouch Health，但規模並不能與 Intuitive 相提並論 。時至今日，不知與 Intuitive 過往的恩怨是否還在他心頭縈繞。
經過 16 年的技術積累，Intuitive 的專利如今非常龐大。截至到 2015 年 12 月，美國本土及海外共有 2,100 多件專利，並有 1,500 個正在申請當中。有趣的是，Intuitive 的創始人之一 Frederic Moll 博士在 2002 年出走，創立了自己的新公司，新公司都還要跟 Intuitive 簽訂相互授權協議，貢獻銷售額 3% 的專利費。
至於 Moll 博士為何出走，官方稱是為了「追求更大的抱負」。Moll 博士將自己手裡的幾家公司合併起來，統一到 Auris 公司名下，而 Auris 成立 10 年至今無產品無盈利，但獲得 1.5 億美元融資，也是一段傳奇。
Intuitive 後續還收購了 NeoGuide Systems 和 Luna Innovations，前者研發經自然腔道（口、鼻等）進入手術部位的機器人，後者研發醫學領域的形狀感知技術。
自此以後 Intuitive 幾乎沒什麼對手了，以至於 Google 就算要挑戰它，都要拉上強生一起。
超高利潤率，壟斷市場
華爾街在 Google 上市 11 周年之際做了一項研究，發現在 6,000 家美股公司中，只有 13 家公司的投資報酬率超過了 Google（1,277%），而 Intuitive 就是其中之一。在 2000 年 Intuitive 剛上市時，每股 9 美元，如今它的股價高達 666 美元／股。
一台達文西手術機器人售價約為 2,000 萬美元，Intuitive 公司的收入，不僅是按出貨量來算的，因為達文西的機械臂每進行 10 例手術就會被系統強制性更換，所以手術進行地越多，Intuitive 賣出的機械臂越多，掙的錢也就越多。
據 Intuitive 2015 年財報披露，其營收總額約 23.8 億美元，毛利約 11.5 億美元（毛利率約高達 48%），淨收入約 5.8 億美元。
2015 年 Intuitive 售出 492 台達文西機器人，全球累計達到 3,597 台。然而單是 2015 年，達文西機器人就進行了 65 萬例手術，這麼粗略一算，10 例手術換一個手術臂，機械臂的年出貨量就有 6.5 萬台。
而整個市場有多大呢？每年全球大約要進行 2 億例手術，其中達文西所進行的 65 萬例，佔比大約 0.3%。所以無怪乎 Google 也要摩拳擦掌，拉著強生進入這個圈子，成立合資公司 Verb Surgical。
不過，就算是這個領域裡最初的開拓者，例如王友倫、Frederic Moll 博士等，都無法撼動 Intuitive 的霸主地位，不禁要為年輕的 Verb Surgical 默默捏一把汗。
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