自從緬甸從天而降下一個龐然大物後,這個警示也給了專家一記當頭棒喝,NASA在日前展開「小行星撞擊演習」,但專家認為,地球面對的不僅是小行星會襲來的問題,尚有火箭發射後的殘骸、退役衛星這些太空垃圾,總達7000噸的碎片繞着地球飛行,這有可能未來使國際太空站造成威脅。

▲目前統計已有50多萬碎片聚集在近地軌道(圖/翻攝於NASA官網)

1957年把第一顆人造衛星升空後,一直到2015年底,人類經歷過無數太空飛行與火箭發射活動,共有6700多顆的飛行器進入軌道,目前卻僅剩一千多顆還在服役,火箭發射後的殘骸有些會落回地球的大海,有些則留在宇宙中,而退役的衛星也會隨之變成太空垃圾;經過研究學者計算到2016年的9月底,這些繞着地球的太空垃圾已經高達7000頓(美國NASA計算為50多萬個碎片),並且都是聚集在「近地軌道」上;而近幾年來這些,計算2005年的30萬個至2015年的50萬個,年增長率為15%,近年來因為人類想上火星的商業計畫進行頻繁,許多試射活動更讓宇宙垃圾增加快速。

根據美國研究專家Kessler說法,倘依照這樣的增長速度持續增加太空垃圾,當密度達到臨界值,對同處於近地軌道上的國際太空站或現役衛星產生一個很大的威脅。目前日本科學家也為此擬出一個研究計畫,即「派出機器人清理太空垃圾」,雖然這想法對於目前技術而言,要求實在很高,但不得不繼續嘗試研發。據俄羅斯媒體報導,也有Firefly Space Systems太空公司執行長馬爾庫茲克,認為可以研發「拖船」將太空垃圾「運」至火星上,也許未來火星移民成功後,還能在火星上加工利用!

太空垃圾會對地球人產生怎樣的威脅?

目前眾多太空垃圾都聚集在近地軌道(距地球2000公里內)上繞地球,若不幸與衛星、火箭等飛行器發生碰撞,在高壓的空間中碰撞,太空垃圾會粉碎化,這些粉碎的會影響飛行器的零件及系統,有可能使結構產生損傷後產生爆炸,影起其他碰撞漣漪,下降墜入大氣層後可能沒有足夠的時間完全燒毀,引起地表居民安危。

雖然目前已有許多國家意識到這種「人造」危機,但目前尚未有良好的方案解決太空垃圾,研究與各項計畫卻仍同時進行,人類的野心與發展確實令人感到矛盾與無解。

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