-238PU-238)是一种放射性元素,最常被用於太空探測器的動力來源。有外媒報導指出,美國自1988年停產鈽-238後,鈽-238的存量僅剩35公斤,恐怕無法充足供應現有的諸多太空探測計畫使用,因此美國能源部預計最快將在2022年重新恢復生產

綜合外媒報導,鈽-238是不存在於自然環境里的放射性元素,它是經由人工合成生產製造,並被廣泛使用在太空探測計畫,如探勘土星的卡西尼號(Cassini)或登陸火星的好奇號(Curiosity)的動力來源都是鈽-238。在冷戰期間,美國每年可以生產1000公斤的鈽-238,以提供當年大量進行的太空研究。

但自從生產鈽鈽-238的核子反應堆在1988年關閉後,美國就一直沒有生產新的鈽-238,主要都從俄羅斯進口,因為考量到可以降低成本的緣故,但俄國於2010年也停止生產鈽-238,如今美國航太總署僅剩35公斤的存量,因此他們決定重新製造。

美國能源部(DOE)將與「技術解決方案管理公司」(Technical Solutions Management,TSM)進行合作,按計划進行,鈽-238將會在橡樹嶺國家實驗室(ORNL)進行製作,以每年5公斤的產量為目標,預計最快能在2022年着手生產。

 鈽最重要的同位素-239半衰期2.41萬年,常被用來製造核子武器。-239和鈽-241的原子核都易於在慢速熱中子撞擊下產生核分裂,釋出能量、伽馬射線以及中子輻射,從而形成核連鎖反應,因此可應用在核武器核反應爐上。

-238的半衰期為88年,會放出α粒子。它是放射性同位素熱電機的熱量來源,常用於驅動太空船

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