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究竟是彗星、小行星還是全新類別的物體？太陽系第一個星際訪客 Oumuamua 自去年 10 月發現以來一直受到嚴格審查，身分也連番轉變。歐洲太空總署領導的國際團隊本月發現 Oumuamua 的異常行為，它正以超出預期的速度離開太陽系，新研究結果表明，Oumuamua 最有可能是彗星而不是小行星。

據美國太空總署（NASA）近地天體研究中心繪製的行進軌跡，Oumuamua於 2017 年 9 月 2 日從黃道面上方經水星軌道內側穿越至黃道面下方，9 月 9 日與太陽距離最接近，隨後太陽重力拉動來了個接近 90 度的「髮夾彎」改變軌跡，10 月 14 日時從地球黃道面軌道下方經過，當時距離地球約 2,400 萬公里；2017 年 10 月 19 日，泛星計畫（Pan-STARRS）的泛星 1 號望遠鏡從距離地球約 3,000萬公里處發現 Oumuamua。

▲ Oumuamua 軌跡。（Source：NASA）

如此極端的軌道加上 Oumuamua 以秒速 25.5 公里的速度闖入太陽系，外型怪異如雪茄，髮夾彎之後加速遠離我們，種種跡象都表明 Oumuamua 起源於遠離太陽系的外星際空間，可能已經獨自旅行數億年。

確定 Oumuamua 是訪客之後，天文學家就要揭開 Oumuamua 真面目了，但奇怪的是，初步觀察以為應該是彗星的 Oumuamua，各種光學圖像下卻沒有出現彗髮與彗尾特徵，於是國際天文學聯合會旗下機構小行星中心（MPC）很快將它重新歸類為星際小行星。

但去年 12 月，英國貝爾法斯特女王大學團隊研究發現 Oumuamua 表面可能被宇宙射線烤出一層絕緣有機外殼，阻擋科學家探測到它彗星般的冰晶核心物質，該團隊認為 Oumuamua 更可能是微行星或變種彗星，於是 Oumuamua 又被分類為「星際物體」，成員只有它一個。

現在，結合哈伯太空望遠鏡、加法夏望遠鏡（CFHT）、甚大望遠鏡（VLT）、南雙子望遠鏡等多個望遠鏡數據，由歐洲太空總署天文學家 Marco Micheli 領導的國際天文團隊發現 Oumuamua 前進速度比預期還要快。

「最有可能的解釋是 Oumuamua 為一顆彗星，受到太陽加熱而從表面排放物質，這種行為稱為釋氣（outgassing）。」研究人員排除了與太陽風磁場相互作用、太陽輻射壓力、阻力與摩擦力等解釋，認為釋氣作用額外為 Oumuamua 提供了小但穩定的動力，因此從今年6月1日起，Oumuamua 以超過預期的速度飛離太陽系，目前時速達 11.4 萬公里。

如果Oumuamua又確定是一顆彗星，那今年稍早對 Oumuamua起源地為雙星系統的假設就會受影響，雙星系統更可能把一顆小行星推出家門而不是一顆彗星。

但總體而言，隨著時間推移，我們只會越來越無法判斷 Oumuamua 是小行星還是彗星，它以極快的速度離去，就算科學家要發射探測器近距離研究 Oumuamua 也來不及追上了，或許等待第二位星際訪客的到來會更實在。