美國國家航空暨太空總署 NASA 最近公布一項標案,要求私營企業開發一個新的太空站 Gateway,這個太空站將從 2022 年開始環繞月球軌道,目的是支援月球探勘任務,以及進一步探索包括火星在內的太陽系。但美國國內專家坦言,開發月球太空站的政治意義大於實質意義,是衝著中國最近的月球任務而來。

綜合外電報導,亞利桑那州行星科學研究所的 NASA 前科學家表示,建立月球太空站對太空探索不是很有用,他認為月球和火星並不是建造另一個太空站的重點,而是與中國對抗。據了解,中國計劃在 2020 年後將太空人送上月球,而且他們要挑戰月球的另外一面,因此基本上建立月球太空站是一種聲明,凸顯美國比其他國家在太空探索上擁有更高的地位。

NASA 現在在徵求業界提出打造太空站的初步建議,並要求國會在 2019 年開始支付 5 億美元的費用,NASA 預計該站的總費用為 27 億美元。其實 NASA 2013 年就提出月球太空站的想法,目的是攔截和重新定向小行星避免與地球碰撞,後來防禦小行星的計畫胎死腹中,但留下月球太空站的構想。

NASA 和私人企業重新瞄準月球,是希望在月球上發現可以開採並運回地球的氣體和礦物質,或者在太空站上加工以供火星任務或未來的月球基地使用,他們也想進一步探勘月球的黑暗面。中國將於今年 12 月發射月球著陸器稱嫦娥四號,著陸點為月球背面一座巨大的撞擊隕石坑,南極-艾托肯盆地。這是人類史上第一次探勘月球的背面。

探索月球背面有戰略價值,一是科學家相信月球背面的地形與我們看到的那一側完全不同,在著陸點採集的地質線索可以進一步了解 45 億年前地球與其他天體的碰撞過程。另一個原因是月球上高緯度的陰影隕石坑可能存在大量的凍結水,可望成為火箭燃料或是人類居住需要的飲用水。中國國家航天局已於 5 月發射一顆月球中繼衛星,目的是改善月球背面的通訊問題。

但僅靠月球軌道太空站無法達到探勘目的,因為太空站沿著 NASA 所稱的近直線光環軌道行進,距離月球超過 1000英里,要支援太空人或無人機上月球,可能還需要一個距離月球表面 60 英里的小型分站,還要加上 NASA 尚未開始開發的新一代月球著陸器的幫助才行。

專家指出,單純將無人機和太空人直接從地球送到月球可能會更簡單,在太空站停下來不一定更便宜。建造月球軌道基地,可以訓練太空人,或做為飛往火星的加油站,但是 NASA 不再為載人火星任務開發關鍵技術,火星任務可謂停擺。

中國計劃 10 年內建立一個永久性的機器人月球基地,並在此之後的另一個 10 年人類將登上月球。隨著中國的野心愈來愈大,NASA 和白宮似乎被嚇壞了,因此他們急於尋找一個新的聲明,做為美國是太空領導者的政治宣言,即使這個計畫一點都不切實際。

但全世界科學家對月球的想像從未停歇,歐洲太空總署科學家稱月球表面如非洲的大小,開發月亮村等同人類擁有一個第八大洲,這個月亮村可以扮演著許多角色,比如製造中心,或是一個旅遊目的地或太空港口中心。最終月球可能會有永久定居點,可能是最近發現的熔岩管內的地下城市,可以保護定居者免受太空輻射。

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