美國國家航空暨太空總署(NASA)太空船卡西尼號2017年近距離觀測到土星環中的5顆小衛星,天文學家和科學家首度將此發現發表在美國「科學」(Science)期刊。

天文網站Space.com報導,潘(Pan)、達夫涅斯(Daphnis)、阿特拉斯(Atlas)、潘朵拉(Pandora)和伊比米修斯(Epimetheus)這5顆衛星直徑介於8116公里之間,外型看似懸浮的茶托或馬鈴薯,它們被楔在土星環的縫隙中。

美國國家航空暨太空總署(NASA)太空船卡西尼號2017年近距離觀測到土星環中的...

卡西尼號(Cassini)圍繞著土星探測長達將近13年,在服役的最後一年環繞在土星環之間蒐集天體資料,將資料回傳到地球,並於2017913日功成身退。

科學家仍在分析卡西尼號儀器蒐集到的資料,發表在期刊的報告只是茫茫資料中的其中一隅。

但這份報告進一步證實土星環和衛星源自同一個天體的主要理論,它們因為受到某種碰撞而分裂。

NASA噴射推進實驗室(Jet PropulsionLaboratory)行星天文學家布拉提(Bonnie Buratti)說:「最大塊的碎片變成這些衛星的核心。」「衛星持續積累土星環當中的小碎塊,這就是我們近距離看到的東西,衛星上都是環系物質的堆積物。」

目前天文學家為了這些衛星年齡有多大的問題而困擾。1月時依據卡西尼號資料發表的報告指出,衛星們相對年輕,介於1億到10億歲之間。

但其他模型和研究方法則有不同的答案。布拉提說:「科學總是充滿變動,永遠不會有最後的答案。」

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