過去許多研究都指出,社會經濟地位(SES)與健康有重要關聯,但科學家對於潛在的生物學機制卻知之甚少。近日西北大學一項對基因組的新研究不僅證實兩者的關聯性,甚至揭露出貧困及較低社經地位可能產生的後果:不只是自身的身體健康,這些影響甚至也會透過基因傳給後代。

過去研究指出,較低的教育程度/收入意味著心臟病、糖尿病、許多癌症和傳染病的風險增加,而較低的社經地位則和導致疾病發展的生理過程相關,像是慢性炎症、胰島素阻抗(insulin resistance)或皮質醇失調。

(首圖來源:pixabay)

西北大學的研究中,研究人員更進一步發現,較低的社經地位與超過 1,500 個基因中超過 2,500 個位點的 DNA 甲基化(DNA methylation)水準相關,由於 DNA 甲基化這種表觀遺傳標記可能會影響基因表達,換句話說,貧困在基因組近 10% 的基因留下了痕跡。

對於 DNA 甲基化和社經地位之間竟然有如此多關聯,甚至跨越眾多數量的基因,McDade 感到非常驚訝,儘管還得進行後續研究才能確定甲基化差異導致的健康後果,但McDade 認為這種模式突顯一種潛在機制,透過這種機制,貧困可對廣泛的生理系統和過程產生持久影響。

由於許多基因與感染的免疫反應、骨骼發育和神經系統發育過程有關,研究人員未來將關注這些領域,以確定 DNA 甲基化是否真的是一種重要機制。第一作者、西北大學人類學教授 Thomas McDade 表示,人們早就知道社經地位與健康之間有重要關聯性,但對於身體是如何記住貧困時期的機制卻不是那麼清楚。

「我們的研究結果顯示,DNA 甲基化可能在其中扮演著重要角色,而社經地位與 DNA 甲基化間的廣泛關聯,也和社經地位對生物系統和健康的影響結果是一致的。」

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