B 群種類很多，如 B1、B2、B6、生物素、葉酸（B9）和 B12 等，由於是水溶性物質，很容易經腎臟隨尿液排出人體，所以體內貯存量少，最好能天天補充。B12 是科學家最晚發現的 B 群，起初是科學家從肝臟分離出有治療惡性貧血功效的成分，後來研究才了解它是許多酵素的關鍵輔助因子，也就是後來所稱的 B12。
為什麼需要維生素 B12？
維生素 B 群是人體細胞新陳代謝不可缺少的重要因子，因為是許多新陳代謝關鍵酵素的輔助因子，當這些酵素沒有輔助因子的協助時幾乎完全喪失活性。如同多數維生素，人體並不能製造 B12，因此必須從食物或營養補充品攝取，一般成年人每天需攝取 2.4 微克。有了充足的維生素 B12，人體才能順利製造紅血球、合成 DNA、維護神經細胞的健康，以及許多其他生理功能。
哪些人容易缺乏 B12？
然而維生素 B12 缺乏相對於其他種類的維生素而言更常見，尤其是在銀髮族群。其實一般正常飲食能提供的維生素 B12，約是建議攝取量的 2 倍，且 B12 在肝、腎皆有貯存，所以即使一兩個星期沒補充也不會引發任何症狀。但是據估計，美國 50 歲以上成年人有 3.2% 的 B12 嚴重不足，而 20% 成年人可能介於 B12 缺乏的邊緣。由於多數植物性食物幾乎不含 B12，因此長期茹素者容易缺乏 B12，必須特別注意攝取量。食物中的 B12 與蛋白質會形成緊密結合，因此需要胃液與胃蛋白酶作用，將蛋白質水解後才能釋放出來而利於吸收。胃部手術後，因為病患手術後胃酸分泌不足，會造成食物消化不完全，而使食物中的維生素 B12 無法充分吸收。此外隨著年齡增長，消化機能會慢慢退化，進而導致銀髮族群容易缺乏 B12。
B12 缺乏的症狀
缺乏維生素 B12 較容易被察覺的症狀是貧血造成的頭暈，此外，B12 缺乏也容易出現神經系統方面的症狀，如認知能力下降、注意不集中、記憶力變差、食欲下降、情緒暴躁、憂鬱等。因此當長輩記憶力變差時，有可能是缺乏維生素 B12 所致，並非一定是失智症。哈佛大學附設醫院曾發表在《新英格蘭醫學期刊》的案例，一名 62 歲的男子因缺乏維生素 B12，手部出現麻木和針刺感，行走有困難，有嚴重的關節痛，並逐漸出現呼吸困難。嚴重的維生素 B12 缺乏還會導致更嚴重的後果，如重度憂鬱、偏執和妄想、記憶力減退、大小便失禁、味覺和嗅覺損失等。
如何補充 B12
人類可攝取的來源主要是肉類、魚類、乳製品、蛋及動物肝臟等，而全穀類、豆類、藻類或菇類則能提供素食者相當含量的 B12。已經嚴重維生素 B12 缺乏時，可採取兩種方式補充：每週注射 B12 或每天服用高劑量 B12 錠劑。若是輕微缺乏，服用綜合維他命就夠了。
過度渲染的 B12 功效
網路有許多關於 B12 神奇功效的報導，如防止失智症、預防心血管疾病和其他慢性疾病，甚至治療不孕症等，幾乎無所不包。但大多數報導是基於間接證據，有過度渲染之虞。例如雖有研究顯示 B12 缺乏與認知功能下降確實有相關，但是臨床試驗發現，給予阿茲海默症病患再大量的 B12 也無法反轉病情。因此補充足夠的維生素 B12，主要是用於預防缺乏後導致的病症，而不是當作治療疾病的藥物。
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