在國際太空站(ISS)中,人們往往會被窗外宇宙的美麗所吸引,然而除了為研究主動帶上太空站測試的動植物以外,有些生物也早已悄悄跟隨人類來到太空環境:黴菌。

我們常聽見低重力對太空人身體的影響,但其實在太空環境中,太空輻射對人體也會造成相當大的危害,在少了臭氧層、電離層等地球外圍天然屏障的保護下,太空人必須仰賴太空衣、太空船艙來保障安全,只是由於防護的程度有限,太空輻射對太空人造成的危害幾乎可說是無法避免。

儘管對人體來說是如此致命,但最近一項新的研究顯示,對於黴菌來說,太空輻射似乎不是這麼難以忍受的東西。

6 月底舉辦的天體生物學科學會議(Astrobiology Science Conference)上,德國航空太空中心(DLR)太空微生物博學家 Marta Cortesao 公布了團隊進行的研究,結果顯示國際太空站上經常可見的曲霉菌(Aspergillus)和青黴菌(Penicillium),能夠輕易在足以殺死人類的 200 倍太空輻射劑量下存活。

為了理解黴菌對太空輻射的反應,Cortesao 和團隊在實驗室中針對曲霉菌模擬了一系列的實驗,研究人員先將黴菌孢子放入培養皿中,使用某種高頻紫外線、X 光和重離子(heavy ions)射擊後,再計算了盤子裡的活孢子數。

結果顯示,黴菌對輻射的抵抗力明顯超乎人類預期,在高達 1,000 Gy X 光、500 Gy 重離子和 3000 J/m2 的紫外線照射下仍能生存,相比之下,急性輻射症候群(ARS)的門檻是 0.5 Gy5 Gy 就足以殺死一個人。

「顯然人類對任何事物的抵抗力都非常差」。

科學家估計,前往火星的 180 天航程將使太空船和乘客暴露在 0.7 Gy 左右的劑量下,儘管人類可能會對此感到棘手,但黴菌孢子可想見將會輕易存活下來,而這些「同伴」也替未來的太空之旅帶來一些疑問。

儘管曲霉菌和青黴菌在一般情況下是無害的,但大量的吸入孢子仍會使免疫系統受損的人生病,即使有嚴格措施來清潔太空船中的微生物,並不是所有黴菌都會被注意到或能被根除。

除了對太空人身體的潛在危害需要考慮,更重要的是,黴菌也可能跟著太空旅行到達其他星球。

「很難不污染其他星球,微生物無處不在」。

往好的方向想,這項發現也並不全是壞事。Cortesao 指出,既然人們已經知道黴菌可以在太空輻射中存活,或許可以將其作為長途太空旅行的「生物工廠」,利用它們在太空中生產可能需要的材料,像是抗生素或維生素。

研究目前還未在同行評審期刊上發表,由於此次實驗僅測試黴菌在太空輻射的反應,團隊計畫更深入了解在太空飛行的綜合條件(輻射、真空、冷和低重力)下黴菌會如何反應和生存。

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