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麻省理工學院（MIT）的研究者最新發表在《天體生物學》（Astrobiology）上的研究稱，他們發現，尋找外星大氣層中磷化氫氣體才是尋找外星生命的確鑿證據。

磷化氫是一種惡臭、劇毒、可燃性沼氣。企鵝、獾和魚類動物的腸道內也有這些氣體。總的來說，這種氣體對需要氧氣生存的生命形態都具有毒性。

但是現在科學家認為，只有像細菌這樣的厭氧生物才會產生磷化氫。這意味著，如果天文學家探測到哪顆硬質行星的大氣層具有這種氣體，「將確鑿無疑地顯示那裡有外星生命」，MIT發佈的研究公告說。

MIT的研究員蘇薩·席爾瓦（Clara Sousa-Silva）說：「在地球上氧氣是生命一項重要的特徵，可是其它物質也會產生氧氣。」

科學家已經在大型氣態行星木星和土星上都發現過磷化氫，但是如果在哪顆像地球一樣有硬質地面的行星上發現這種氣體，就意味著那裡有生命的跡象。

蘇薩·席爾瓦引領的研究組，經過幾年的時間，排除了所有非生命體產生磷化氫氣體的可能性，得出這一結論。

研究組稱，即將啓用的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，可以檢測到距離地球16光年範圍內任何行星大氣中的磷化氫氣體。