泡枸杞、喝燕窩、吃保健食品……人類在延緩衰老的路上,真的很努力!儘管做了很多「如何延緩變老」的事,卻沒真正了解「人類為什麼會變老」,於是開啟佛系養生,一邊喝著枸杞茶,一邊熬夜。不僅普通人對「老」這件事不遺餘力,科學家也頗有進展。

近期,西班牙研究團隊指出,T 細胞的缺陷會加速衰老。研究發表於《Science》期刊,題為「T cells with dysfunctional mitochondria induce multimorbidity and premature senescence」。

我們為什麼會變老?

生、老、病、死,是人類無法躲避和逆轉的 4 種狀態。不過,人們對衰老這件事,總會為了延緩到來下許多工夫。同樣,科學家也不斷研究了解「人為什麼會變老」。英國倫敦大學學院的生化學家 Nick Lane 指出,衰老的核心在於核基因組和粒線體基因組不搭配,此也說明為什麼原核生物都能永生,而真核生物會逐漸衰老;人類為高等動物,自然是後者。

高等動物高度分化的身體結構對胚胎要求更高,進化出含超多粒線體的大體積卵子。在人體中,粒線體扮演重要角色──細胞能量的重要提供者。人類生命活動時時刻刻都會消耗能量,而當能量消耗值大於供應值之時,就會導致衰老和死亡。也就是說,粒線體是否健康,能為真核細胞提供能量,決定真核生物的壽命長短。

那麼,是否能夠讓粒線體永遠保持健康,無意外的情況下,人類就可以永生了?答案是否定的。

首先,衰老是非常複雜的過程。英國皇家學會成員 Linda Partridge 教授曾表示:總體來說,基因組裡幾乎亂成一鍋粥,然後影響細胞的生理過程。細胞還會相互交流,與其他許多並行的過程互動。例如,老化細胞會把自身當下狀態資訊傳給周圍細胞。這是一系列非常複雜的過程。

其次,粒線體也不可能永遠保持健康。Nick Lane 指出,基因總會發生變異,兩套基因組(粒線體基因組和核基因組)不能配合的情況一定會發生,由此,粒線體品質會下降,自由基會隨著洩露而損傷細胞,使細胞死亡。

儘管衰老不可逆,但研究並未停止對人類衰老的研究。Science》最新研究指出,人類 T 細胞變化不僅影響機體的免疫功能,且粒線體功能異常的 T 細胞還將變成衰老的加速器;也就是說,T 細胞的變化會影響衰老進程。

T 細胞,多病和早衰的根源?

先了解一下 T 細胞。T 細胞是淋巴細胞的一種,於器官和組織發揮免疫功能。隨著人體變老,T 細胞的防禦功能也會下降,抵抗力變差,這也解釋了為什麼老年人更易感染,更容易生病。

前面提到,T 細胞可能是衰老的推動者,為了驗證這想法,研究人員對小鼠進行了基因改造實驗。研究人員將兩個月大的小鼠體內 CD4 CD8 T 淋巴細胞的 Tfam 耗盡,也就是說,這些實驗小鼠的 T 細胞粒線體功能異常。

Tfam 是編碼線粒體轉錄因子 aTfam)的核基因,可穩定粒線體 DNA,也能啟動粒線體 DNA 複製,有重要的調節作用。實驗結果顯示,當這些小鼠長到 7 個月大,身體狀態接近 22 個月大的老年鼠。檢查發現,小鼠不僅外觀早衰,身體機能也迅速下降,患有貧血、駝背等老年病。

另外,研究人員還以病毒測試小鼠的抵抗能力。結果顯示,年輕的 Tfam fl / fl Cd4 Cre 小鼠和老年鼠更易感染。為了評估 Tfam fl / fl Cd4 Cre 小鼠與「老年病」的相關性,研究人員分析實驗對象的肌肉、心血管和認知適應性。結果顯示,基因改造的小鼠會產生大量炎症相關細胞因子 IL-6IFN-γ TNF-α 等,使小鼠提前進入「炎症衰老」階段(inflammaging)。由此才會得老年病,且對病毒的抵抗力也不如同齡小鼠。

總地來說,由於粒線體轉錄因子 ATFAM)缺乏,導致 T 細胞粒線體功能異常,加速小鼠的衰老進程,提前進入高齡階段。

那麼,既然 T 細胞缺陷會加速衰老,透過改造 T 細胞,能否反向逆轉,延緩衰老?

對此,研究人員對實驗小鼠進行 NAD+ 前體藥物煙酰胺核糖(nicotinamide ribosideNR)治療,結果顯示,早衰的小鼠炎症緩解,貧血等老年病症狀改善,身體活動能力、心臟功能也有強化。儘管 NAD+ 前體藥物證明能緩解小鼠衰老,但研究人員指出,這並不代表能當成人類抗衰防老的藥物治療,NAD+ 前體藥物的抗衰老作用還需進一步研究。

關於變老這件事

探索「老」這件事,人類已進行幾百年,但迄今為止,仍未有「長生不老藥」出現。似乎人類始終不能接受變老,依然期望「逆向而行」,以至於「老」這個中性形容詞,也逐漸含有貶義。

隨著科技發展,科學研究進步,人們有越來越多方法對抗衰老,快速換臉的醫美技術、延緩衰老的產品層出不窮,儘管能按下暫停鍵,但變老這件事會「遲到」,不會不到。變老,只是人生的階段之一,與年幼、青壯年無異。對待變老的最佳姿勢,是正視它、坦然接受它。老,不可怕;怕老,才不夠勇敢。

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