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一種突破性的核動力火箭發動機正在建造中,它可以徹底改變人們執行長距離太空任務的方式。目前的報告顯示,「脈衝星核融合」(Pulsar Fusion)公司的火箭可以將飛往火星所需的時間減少一半以上,這將給予太空人更多時間在飛回之前實際研究火星表面。
幾十年來,以核融合為動力的想法一直都只是一個假想。與人們今天在核反應堆中看到的核分裂不同,核融合是把兩個原子融合在一起而非將其分裂,這就能夠釋放出大量的能量,一些科學家認為,它可以創造無限的零碳能源來替代化石燃料。
雖然我們尚未在地球上成功建造核融合反應堆,但這一過程所產生的影響可能會先一步到達太空。新型火箭發動機正由一家總部設在英國布萊切利(Bletchley)的太空公司Pulsar Fusion開發。截止目前,該公司預計核融合火箭發動機的速度能夠超過每小時805,000公里,並能承受太陽系中最高的溫度。
正如上面所說,核融合背後的想法是利用類似於太陽的能量。它在帶有推進系統的太空中可能會更好地工作,因它不需大型蒸汽渦輪機來提供燃料,也不需要在現場製造燃料,而是從外部獲取。
Pulsar Fusion執行長兼創始人理查德‧迪南(Richard Dinan)相信,公司可以在短短四年內將核融合動力直接應用於發動機,這樣就能把此技術運用在未來的太空任務中,例如NASA計劃在本世紀30年代的火星任務。當然,我們必須看看這個時間表是否可行。就目前而言,這是一個雄心勃勃又很有趣的想法。
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