在聯合航空事件爆發後，不少人才知道航空業一直採取「超賣」（overbooking）手法去賺盡利潤，更質疑為何會容許航空公司使用這種經營手法。然而，「超賣」不只由來已久，背後更有一套經濟學，操作得宜能為乘客及航空公司創雙贏局面。
為避免有「機位」導致損失，航空公司必然會超賣機位，保證每班航班能滿座。每年全球有5萬人因被拒上機而須轉乘另一班機，全因航空公司「超賣」（overbooking）的慣常做法。
超賣的意思就是賣出的機票數目比客機實際座位總數多，背後是假設了部分乘客會錯過了航班，又或者有足夠數目的乘客願意接受航空公司賠償，答應乘坐另一班機。
事實上，航空業是一個高風險的行業，固定成本高，而利潤很大程度受到天氣因素及燃油價格影響。儘管航空公司均會以對沖方法降低利潤受到燃料價格波動蠶蝕，但仍然會為賺取更多的回報想盡辦法。
在旅遊諮詢公司Cranky Concierge工作的Brett Snyder稱︰「（超賣）全因要賺取最大利潤，確保每個座位都有人坐。當出現機位，（航空公司）就要提高機票價格，才可覆蓋所有成本。」
客機現空位會賠錢 超賣可達雙贏
以下這個例子，可能會讓你更容易明白超賣的原因︰假設一班機有100個機位，每個張機票售2000元，若最後只有95個乘客出現，客機就有5個空位，航空公司不但因未能填補這些空缺而少賺了1萬元，還可能要為沒出現的乘客作退款或提供其他優惠，這樣航空公司便會賠錢。
不要少看幾張機位，規模較大的航空公司每天航班數以千計。試想一下，如果每一班機都有幾個座位空出，將會造成數以千萬元計的損失。所謂羊毛出自羊身上，航空公司將會提高機票價格維持利潤。
因此，一般情況下，超賣這個經營手法，無論對航空公司還是對乘客，其實是也是好事，前者可保利潤，後者可買到更便宜的機票，可謂雙贏。
從隨機挑選轉向拍賣賠償
由客機民用化開始，超賣就是航空公司的慣用手法。如果出現機位供不應求的情況，公司就會隨機挑選一些乘客，要求他們搭乘另一班航班。即使有多不情願，被隨機挑選的乘客都必須就範，但同時會得失客人。
直至經濟學家西蒙（Julian Simon）於1968年提出「超賣拍賣」此概念並發揚光大，才令超賣變為航空業與乘客的雙贏方法。
西蒙指出，航空公司其實可以用「拍賣」的方式吸引乘客自願搭乘另一班機。向乘客提供金錢賠償或其他優惠劵，並且逐步增大賠償的價值，直至有足夠的乘客同意接受更改航班的安排，讓航空公司安排好所有座位為止。他在上世紀70年代已提出這個想法，但到80年代才開始受航空業界接納並變得普遍。經濟學家James Heins指出，航空公司轉移到以補償換機位的做法，在過去30年為美國經濟省下約1000億美元。
罪在聯合航空而不在超賣
在超賣的情況下，若航空公司「賭贏」了，有乘客沒出現，座位足夠，飛機當然可順利起飛；但假若所有乘客都出現了，通常航空公司都會在乘客登機前就作出賠償的安排。根據美國運輸部的法律，賠償上限為1350美元。
這次聯合航空不知何故，讓所有乘客登機後，才知道需要為其4名職員作臨時調動。這還不止，聯合航空似乎忘記了人是會喜歡獎勵。聯合航空在今次事件中，只願意將賠償金額提高至800美元。所謂「每個人心目中都有個價」，若他們在現場提供更大誘因，再提高賠償金額，相信會有乘客願意自願放棄機位，從而為公司省下百萬元計的訴訟費。
相反，當時他們以零和遊戲的方式去對待乘客，結果就造成公司的公關災難與乘客被暴力對待的雙輸局面。因此，事件錯不在超賣本身，而在聯合航空每一步的安排都出錯。
西蒙「超賣經濟學」：創造旅客、航空公司雙贏
為了擴大航空公司之利潤率，經濟學家朱利安西蒙於 1968 年提出了所謂的超賣經濟學，意即為航空公司私底下超賣機位，對賭旅客「不出現」，但如果旅客皆如期登機，那麼超賣的機位，航空公司即能夠以「拍賣」之概念，用更高的金額向現有旅客喊價，藉以買回現有旅客之座位。
西蒙在該理論中提及，倘若所有旅客皆出現，那麼航空公司即能夠以現金補貼或是優惠券等其他方式，買下現有旅客機位，而如果現有旅客不願意釋出手上機位，那麼航空公司即可逐漸增加補償金額，直至旅客因為利益而願意釋出手中機位。
X軸：航空公司之補償金 Y軸：在補償金的吸引之下，旅客願意放棄現有機位之比例 圖片來源：Bath university
由於許多冷門航線與航班，航空公司皆在慘澹經營，而西蒙的「超賣經濟學」概念，能夠在一些熱門航線上，為航空公司多賺取收入，但此一概念在西蒙於 1968 年提出後，70 年代時其實並不普及，直到 80 年代才陸續受到航空公司採行。
一般而言航空公司會定期研究數據，估算哪些航班最有可能有旅客「不出現」之情況，隨後即可超賣機位，將航空公司的利潤最大化，而根據美國現行法令，倘若超賣之機位大於現有旅客，那麼航空公司可補貼現有旅客的金額上限高達了 1350 美元。
著名週刊《航空雜誌 Airline Weekly》合夥人Seth Kaplan 即曾經表示，確實有旅客利用這種放棄座位的方式，進而環遊世界。
市場人士表示，「超賣經濟學」之概念本質上並沒有問題，出問題的是在於本次聯合航空的處置手法過於粗暴，聯合航空本次願意補貼的金額僅為 800 美元，明顯與法令上限 1350 美元仍相去甚遠，同時機組人員與航警人員的處理手法又過於粗暴，反而使得「超賣經濟學」原本要創造旅客與航空公司雙贏之局面，變為雙輸。
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