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食用糖對健康或有不利，而對糖的畏懼則催生出對「人造糖」的依賴，而一項新研究發現：血液中的人造甜味劑「赤藻糖醇」含量高的人罹患心臟病或中風的風險是正常人的兩倍。

根據2月27日發表在《自然‧醫學》（Nature Medicine）雜誌上的一項研究，一種流行的人造甜味劑「赤藻糖醇」（erythritol）與血液凝固、心臟病發作、中風和死亡有關。對於心臟病易發人群（例如糖尿病患者），如果血液中含有高水平的赤藻糖醇，其患心臟病和中風的風險將增加一倍。

赤藻糖醇和其它人造甜味劑，如阿斯巴甜（aspartame）和糖精（saccharin），是低熱量、低碳水和生酮食品中糖的常見替代品。而含有赤藻糖醇的無糖食物通常被推薦給患有糖尿病、代謝綜合徵或肥胖症的人，來助其控製糖分和卡路里的攝入量。

赤藻糖醇可稱為「天然」甜味劑，因其在人體和蔬果中都有少量存在，近年來益發受到歡迎。2022年，研究公司NielsenIQ的一份報告發現，含赤蘚糖醇的產品的銷售額在兩年內增長了43%；並且，含有「天然甜味劑」的產品增長了 91%。

「近年來，赤藻糖醇等甜味劑極其熱門，但尚需對其長期影響進行更深入的研究，」資深作者、勒納研究所心血管與代謝科學系主任斯坦利·哈森（Stanley Hazen）說， 「心血管疾病隨著時間的推移而發展，心臟病是全球死亡的主要原因。需要確保我們吃進肚子裡的東西不是暗藏的推手。」

這項新研究觀察了美國和歐洲4,000多名正在接受心臟評估的人，發現其中血液赤藻糖醇水平較高的人患心臟病、中風或死亡的風險相對增加。

在前臨床（preclinical）研究中，還發現了一些赤藻糖醇增加血栓形成的證據。為此，該團隊研究了把赤藻糖醇添加到完整血液中或分離狀態的血小板中。血小板在血液中的作用是聚集在一起用以止血。研究發現赤藻糖醇會使血小板更容易激活並形成血塊。

「其風險程度並不小，」哈森告訴CNN。 「血液中的赤藻糖醇含量在前25%的人比後25%的人罹患心臟病和中風的風險高出兩倍，這與最強的心臟風險因子旗鼓相當，比如糖尿病。」

赤藻糖醇是透過發酵玉米生產的，其甜度約為糖的70%。食用後，由於人體代謝不良，會進入到血液，而後通過尿液排出體外，人體本身會自然生成少量的赤藻糖醇，因此額外添加的份額便會在體內積累。

該研究作者指出，需要進行後續研究以證實這一結果是否適用於廣泛的人群。此外，還指出了研究的一些局限性，如：赤藻糖醇對致病而言是關聯性的而非因果關係。

「研究表明，當參與者飲用一種含有大量赤藻糖醇的飲料時，會在幾天內顯著增加血液中赤藻糖醇含量——遠高於可增強凝血的水平，進一步的安全性研究很重要，特別是赤藻糖醇對心臟病發作和中風風險的長期影響，尤其是對心血管疾病風險較高的人群。」