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中國今(2014)年即將超越美國，成全球最大經濟體？世界銀行日前公佈的國際比較計畫(ICP)指出，中國的經濟總量已於2011年達到美國的9成，最快將在今年超越美國，成為世界第一。此一預估，可說是迄今最大膽的預言，到底轉變的關鍵在哪？答案就在計算方式。

《經濟學人》報導，有許多方法可以評估一國的強盛，包括軍力、商業購買力、文化影響等。自1930年來，全世界開始有了統一的標準：GDP。美國自1872年取代英國成為全球最大經濟體後，其龍頭地位就未曾變過。然而，以GDP來估算，卻有其不公平之處。若將此一量尺換成「購買力平價 –PPP」來看，中國將於今年超越美國，成為全球第一大經濟體。

要測量一國的經濟產出，最直接的方法，非GDP莫屬。一般來說，每國的GDP 要先轉會成單一匯率(通常以美元計算)後，才會相互比較。若以此一方法計算，中國的經濟總量較美國少43%。《經濟學人》指出，GDP不失為一個評比的好方法，但因匯率牽扯的因素較多，包括利率環境、貨幣政策和國際收支狀况等，故評比的結果也較容易存在問題，導致GDP數據失真。

此外，GDP易受到各國央行介入，及國際貿易貨品浮動價格影響，故無法真實反映出國內貨品、服務的成本。以理髮業為例，富國的理髮師收費較窮國昂貴，但其產值卻不一定比窮國的理髮師要多。因此以GDP為量尺，恐怕會低估新興國家的生產力及生活水平。

於1968年建立的「國際比較計畫」(International Comparing Program, ICP)由世界銀行推動，其評判指標是採用購買力平價(Purchasing Power Parity，PPP)。PPP是根據各國不同價格水準，計算出的貨幣間等值係數，以排除匯率與物價影響，用來反映、比較各國的國內生產毛額。相較於透過匯率換算國際通用貨幣（美元）計算方式，PPP可以受到匯率受投機炒作、央行干預因素影響，擺脫無法充分反映貨幣價值的缺點。

不過，以PPP來計算經濟規模，其準確性仍有待商榷。國際貨幣基金組織(IMF) 曾指出，此一計算方法可能會出現統計誤差，其誤差範圍甚至可能達到 15%。
 
ICP於1970年首次公佈報告，當時僅挑選10個國家來比對，而至今最新的報告則是在4月30日公佈，以2011年的物價和匯率作為標準，此次共挑選199個經濟體來進行比較。

ICP於2005年的國際比較計畫報告裡，對中國經濟做出的結論招致不少批評，當時僅挑選中國11個城市為樣本，部份分析師認為，此一計算方式高估了中國的平均生活支出，且低估了中國整體經濟規模。而以PPP算出的中國經濟規模，遠大於以美元計算的GDP，主要原因就在於人民幣實際購買力長期被低估。以舊的 PPP 數據來看，中國經濟要在2019年才會超越美國，但若以最新出爐的數據判斷，很可能美國今年就要拱手讓出世界最大經濟體的寶座，落在中國之後。

同樣的，以PPP來計算，許多國家的經濟規模也同步躍進。例如，印度經濟於2005年時排名全球第10，以PPP計算後變為全球第三；俄羅斯、巴西、印尼與墨西哥也躋身全球前12強；英國、日本反而排名退後。從某一方面來看，此一新標準反映出部分落後國家成長更快，全球貧富差距大幅縮小，且顯示「世界已變得更平等」。