一條建立在冰湖和凍原之上的冬季冰凍道路,是加拿大西部鑽石礦場的冬季捷徑,今年的暖冬讓冰路遲遲未能啟用。

每年冬季,加拿大北部1條建立在冰凍湖泊和凍原之上的冰路開始出現車流,一輛輛載著採礦工具和機械設備的卡車行經此路,為偏遠的鑽石礦山提供各項補給物資,直到來年春季冰雪消融,這片荒原才又恢復平靜。

但是,2015年的冬季氣候異常溫暖,讓加拿大從TibbittContwoyto的冬季冰凍道路遲遲未現身。外界現仍預期這條全球最長也最繁忙的冰路將於20161月底順利啟用,但如果目前的氣候狀況延續下去,恐進一步縮減冰路有限的通行時間。

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冰凍道路於1982年冬季首次啟用,是連接散布在加拿大西北地區(Northwest Territories)數個礦場的重要通道,礦場四周布滿湖泊和凍原,若陸路交通受阻,就只能透過成本高昂的航空運輸。

連接3座鑽石礦場冬季冰路總長將近400公里,若是要連接1座現已關閉的金礦礦井,總長可達600公里。

「Tibbitt to Contwoyto Winter Road」的圖片搜尋結果

冬季冰路通行時間縮短恐意味著成本增加,以及各項設備運輸不便。2014年從加國西北地區首府黃刀鎮(Yellowknife)運送到西部礦場柴油、機械和補給品,約達9,000輛卡車載運量。

對氣候科學家而言,冬季冰路較晚形成可能是冬天來臨的前兆,但它也敲響加國永凍土逐漸融化的警鐘。永凍土是指長期處在冰點以下的土壤岩石,將溫室氣體沼氣封閉在內,加拿大大陸近一半的面積被永凍土覆蓋。聖嬰現象可能是今年出現暖冬原因。

加拿大環境部資深氣候學家菲利浦(David Phillips)表示,2015年黃刀鎮出現史上第2溫暖的12月份,平均溫度在攝氏負15度之上,雖然較2005年的負13度再冷一些,但遠高於中間數的負22度。

對已退休的加拿大皇家騎警、現為數家採礦業者管理冰凍道路的尼爾(Ron Near)而言,冰路較晚形成將引發交通問題。雖然冬季氣候偏暖,但他表示現在還不到擔心的時候,預期冰路將於1月底前開通,最沉重的貨物要等到3月份冰路更加堅硬時才會運送。

「Tibbitt to Contwoyto Winter Road」的圖片搜尋結果

尼爾表示:「冬季冰路尚未啟用對部分業者造成影響,我們仍遵守前幾年的暖冬方針,只是今年更需要審慎判斷,才能確保萬無一失。」

冰路橫跨8個北極國家,單單加拿大就有5,400公里,是開啟偏遠、環境惡劣地區礦業財富的關鍵通道。加國廣大的西北地區面積超過130萬平方公里,人口僅有4.3萬人,2014年鑽石為當地經濟做出最大貢獻。

氣候暖化除了會釋放封閉在永久凍土裏的溫室氣體,也對加國西北地區的礦業公司帶來災難。金價、稀土和其他金屬價格跌至多年低點,已讓加國的礦業公司勒緊褲帶過日子。

礦業公司2006年嚐到暖冬的苦果,冬季冰路開放僅36天便關閉,業者額外多花超過1億加元安排燃料空運補給,並認真考慮氣墊船等替代方案。

尼爾表示:「我們一直將氣候暖化的問題銘記在心,但我很久以前就發現人類無法控制天氣,我們只能順應變化擬訂各項計畫。」

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