老年人常有難以入眠的困擾，科學家表示，這是因為人體腦部的「睡眠開關」隨著年紀增長而消失所致。

哈佛醫學院研究人員找出腦部裡有一團稱作「視交叉前腹外側核團」的細胞能關閉覺醒系統，阻斷意識思考，讓人順利入睡。這種具抑制作用的神經元會因為老化逐漸衰退，導致年長的人存在較明顯的睡眠問題。

研究發現缺乏神經元的實驗鼠產生明顯的失眠症狀，比正常情況減少50%的睡眠時間，而且睡眠容易呈現片段或中斷。而人類抑制細胞也位於與老鼠大腦類似區域，有相同化學組成。

此外，科學家分析45名老人捐贈的大腦，這些老人生前自願從65歲至過世為止被監控生活型態。研究發現生前容易失眠的老年人，其腦部睡眠區域的抑制神經元較少。

主導這項研究的教授Clifford Saper說：「平均而言，70幾歲的人比自己20幾歲時每晚少睡一小時。」他表示，腦部愈缺乏抑制神經元，愈容易發生睡眠間斷，擁有最少神經元的老年人，每晚真正睡著的時間，不到待在床上時間的40%。

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