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規律運動不僅可以避免許多疾病，也可有效抑制抑鬱症風險，但當中的因果關係一直有爭議。哈佛大學最新研究不但確認因果關係，而且發現每天只要運動 15 分鐘或 1 小時的步行或園藝時間，就可以保護人們避免罹患抑鬱症。

科學家已經證實，保持活動的人，可能比不活動的人更不容易罹患抑鬱症，但也有可能是不易患抑鬱症的人更有可能會從事規律運動。為了找到因果關係，研究人員通常使用隨機試驗來研究運動是否可以對已經患上抑鬱症的人有所幫助，但是幾乎不可能找到運動是否可以預防抑鬱症的答案，因為這種研究需要招募大量的人，說服一些人去運動，其他人則不，然後還要追蹤多年才能知道。

據紐約時報（The New York Times）報導，麻薩諸塞州綜合醫院（Massachusetts General Hospital）和哈佛大學公共衛生學院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）的科學家使用孟德爾隨機化方法 (Mendelian Randomization，MR），對基因的小片段進行研究，這些片段因人而異，科學家認為這些基因片段與特定的健康行為和風險有關。例如，具有某些基因變體的人比沒有該變體的人更可能過度飲食，或是擁有較活躍的生活方式。

如果很大一部分患有這種變異的患者沒有發病，科學家就可以推定與該變異相關的行為，會導致其他疾病的風險發生變化。英國生物銀行是一個涵蓋 40 萬人的遺傳和健康資訊資料庫，科學家藉由此資料庫確定攜帶至少一種會增加某人活動可能性的基因變異體的人，很少經歷過抑鬱症。

與此同時，沒有這種基因片段的人較不活動，同時也表現出更大的抑鬱風險。科學家更深入地發現，從統計學上來說，每天只要運動 15 分鐘，就是預防抑鬱症的理想運動量，而快速行走、做家務等活動也可以防止抑鬱，但需要大約一個小時才能產生效果。

接著，科學家在另外一個單獨的大型遺傳資料庫上重複孟德爾式的分析，這次他們尋找與抑鬱有關的基因變異，試圖了解攜帶這些變異和抑鬱傾向的人，是否都不太愛運動，事實證明，他們找不到這種關聯性。

因此科學家可以推斷，體力活動降低抑鬱症的風險，但抑鬱症並不影響人們運動與否。這些結果確實提供強有力的證據，即身體活躍，無論你的基因構成為何，都可以幫助預防抑鬱。此研究已刊登在《JAMA Psychiatry》。