十月初，經濟合作發展組織(OECD)首度發表一項工業國家成人技能評比(PIAAC)的調查結果。在讀寫、數學、解決問題三種能力上，日本人和芬蘭人的表現最好。而美國人在所有項目的表現都低於平均標準，在數學和解決問題的能力上，更排名倒數第三。
不只是成年人的工作能力落後，美國大學生的知識水準也在退步中。調查顯示，近半的大學生不曉得美國憲法建立了三權分立制度；近三分之二的大學生，不曉得國會議員的任期有多長。
更有調查發現，半數的雇主都抱怨，很難從大學畢業生中，找到合格的應徵者。大學生的素質愈來愈低，讓一向位居全球領頭羊的美國高等教育，出現了警訊。
九月下旬，《時代》雜誌舉辦的「高等教育峰會」上，總主筆Fareed Zakaria以「大學教育競賽，美國落敗了嗎？」為題，點出了美國大學教育的三大挑戰，特別是線上課程浪潮，正要掀起的教育革命。
首先，我要向《時代》雜誌的第一位女總編輯Nancy Gibbs致賀，她的上任，對《時代》雜誌、對女性、對美國來說，都是了不起的突破。南西是一位優異的新聞寫作人，去年才寫了一本披露美國十幾位前任總統之間複雜關係的新書（《美國總統俱樂部》），非常值得一讀。我的任務，是為今天的高等教育峰會，提出幾個現狀的觀察，希望能帶動大家討論。
先從好消息開始。如果要舉出美國在哪些產業，仍然擁有世界第一的優勢，我會認為，高等教育是美國最好的產業。
大學教育是美國最好的產業。看看各種全球大學排行榜就知道，前十大裡的八家、前二十大裡的十七家，或者前一百大裡的五十幾家學校，都是美國大學。而且這些調查多半都不是美國做的，例如，我仔細看過上海交通大學所做的排行，發現他們真的花很多工夫，儘可能以量化的指標，客觀地進行評比。
再看看科學知識的產出，美國雖然只佔全世界人口的5％，卻年年拿下全球80～90％的科學類大獎。這些卓越的表現，證明了美國在高等教育領域的拔尖地位。
但是，相信各位已經發覺，美國大學的優勢開始動搖，因為出現了不少值得我們關心的趨勢和挑戰。
第一個、也是最重要的趨勢，是追趕(catch-up)效應，也就是我所謂「其他國家的急起直追the rise of the rest」。
1930年代，全球的科學與人文知識重鎮是歐洲。當時，德國人獲得的諾貝爾科學類獎項數目，比英國和美國加起來還要多。但在二戰之後，歐洲學術機構受到重創。50年代，歐洲最頂尖的人才大量移民到美國，而快速崛起的美國，也有足夠的資源來支持這些人才，成為新的學術大國。
今天，輪到美國開始面臨其他國家的追趕：在歐洲，著名的「歐洲核子研究組織CERN」正在進行世界級的科學研究。而在亞洲，中國、印度、韓國、新加坡等國家也在急起直追。例如，談到生物科技產業，絕對不能忽略新加坡和韓國近年來的快速發展。
其次，我想各位校長都比我清楚，美國的大學教育面臨了學費不斷上漲、學生畢業率太低、素質退步、很多學生不認為花錢念大學「學有所值」等，諸多問題的挑戰。
我一直覺得很奇怪，為什麼美國的大學排行榜，老是以大一新生的SAT(學術能力評量)考試分數，作為主要的評比指標？因為，這些分數只能證明大學所招新生(input)，而不是畢業學生(output)的素質。評鑑一所大學好不好，應該要看它能不能讓SAT分數很差的入學生，在就學的四年裡，得到大幅進步。光是衡量你的新生素質，而不衡量你的畢業生進步多少，實在讓人不解。
線上課程將改寫未來教育。第三個挑戰，一場空前的科技革命正開始改寫大學教育。各式各樣的線上課程，即將成為教育產業的「競賽改變者game changer」，帶來超越想像的巨大衝擊。
要知道，有史以來，教育從不曾因為科技的進步而真正受益。從古希臘的柏拉圖、亞里斯多德到近代，人類的教學方式，基本上沒有太大的改變。
一直到了工業革命時代，特別是十九世紀，教育才開始從少數菁英階級，普及到大眾；政府和官僚開始提供人民受教的機會。但即使如此，教育的方式依舊沒有改變。
如今，新科技的匯流，正要為教育帶來重大變革。我認為，線上課程最神奇的地方，是它能做到傳統教育在過去做不到的一件事：同時兼顧規模(一堂課可以有成千上萬個學生)和個人化、客製化教學。
舉例來說，假如有十五萬個學生都在上同一堂課，第一次測驗時，老師發現，竟有80％的學生在相同的三個問題上，都答錯了。由此可知，課程在某些地方沒有教好。於是，系統會自動引導學生，把這些地方重新複習一次。有位史丹佛大學教授就跟我說，他在教學生人數很多的大班級時，根本無法掌握學生們聽懂了多少。但是，改成了線上課程以後，他比以往更能注意到學生們的個別需求。這就是我所說的，在規模變得更大的同時，提供更多符合學生個別需求的教學。
值得慶幸的是，這波線上教育浪潮才剛開始，而且都是由美國所啟動。事實上，高等教育的許多創新，就像行動科技、網際網路等技術的創新一樣，都是在美國孕育、創造出來的。這是我們的優勢。
但我也要提醒，線上課程興起的一個可能影響，是讓其他國家的民眾，也得到接受一流大學教育的機會。就某種程度而言，這將給美國的學校帶來激烈的競爭。
全世界都能連到美國上課。幾個月前，我遇到印度教育部的科學顧問，他在談到印度政府推動大學教育面臨的各種瓶頸時，講了一段話：「再不行的話，我們還有一個發展高等教育的策略，就是替印度各地的大學，提供最多、最快的寬頻網路，然後，叫所有的印度學生自己上網，連到美國大學上課吧。」這些話雖然有點開玩笑，卻也說出了一個重點：包括線上課程在內，美國的各種偉大創新，都可能成為帶動全世界其他地方，發生轉變的力量。
只不過，美國和美國的大學都將因此，面臨極大的競爭壓力。他們必須找出更合理的成本結構、更好的經營模式和價值主張。這些就是美國高等教育眼前遭遇的挑戰。而我始終認為，這些挑戰是可以應對的，因為它們就像美國過去七十五年來所碰到的挑戰一樣。
這麼多年來，美國一直是推動世界經濟全球化的最大力量，不斷鼓吹市場開放，社會開放，讓資本更自由流動，政治更公開透明。結果，我們看到了西歐從戰後重建，快速融入世界經濟；東亞國家包括日本、台灣、新加坡、南韓與香港的快速發展；然後，是中國、印度的崛起。
這些轉變，造福了世界許多地方，讓至少七．五億人口脫離了貧窮，但也為美國的企業和勞工帶來了沉重的競爭壓力。他們該怎麼辦？當然不能與世隔絕，而是要適應和調整。
如今，美國的大學教育也面對了同樣的挑戰。線上課程興起、其他國家急起直追等趨勢，都已成形。既然無法抗拒，我們就應該找出方法，不斷地適應和調整。
Fareed Zakaria
http://nation.time.com/2013/09/20/fareed-zakaria-is-america-losing-the-knowledge-wars/
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