自從科學家在 2016 年宣布太陽系外有神祕的第九行星（Planet Nine）後，即使它至今仍未被找到，美國國家航空暨太空總署（NASA）仍在本月宣示立場，強調第九行星確實存在，它不只是太陽系行星家族的手足，且終有一天還會回家吃團圓飯。科學家表示，如果不承認第九行星的地位，就無法解釋太陽系內行星軌道面傾斜等各種怪誕現象，甚至會引發更多懸而未決的新問題。
自從冥王星在 2006 年被國際天文聯合會（IAU）除名九大行星之後，外界擁戴冥王星回歸行星家族的呼聲並不小，有科學家公開諷刺 IAU 重新定義行星的分類標準過於差勁，甚至加州眾議院部分議員在一項決議中，開玩笑將 IAU 的決定稱為「科學的異端」，新墨西哥州眾議院則是直接宣布，冥王星在該州天空永遠列屬九大行星行列。
就算到了去年，加州理工學院（Caltech）的行星天體物理學家康斯坦丁·巴蒂金（Konstantin Batygin）和素有「冥王星殺手」稱號的天文學家麥克·布朗（Mike Brown）提出具體研究結果，預測太陽系內真的有一顆第九行星（Planet Nine）存在，只是它位於太陽系邊疆，還未被觀測到，仍有不少天文學家嗤之以鼻，認為這顆行星「身分不明」，不應該榮登九大行星寶座。
但就在本月，NASA 老大正式說話了，「最專業的天文儀器追蹤結果表明，很難想像我們的太陽系沒有第九行星。」
▲ 第九行星與其他行星的運行軌道。（Source：By nagualdesign (Own work, based on a video released by Caltech) [CC0 or CC0], via Wikimedia Commons）
依據康斯坦丁·巴蒂金和麥克·布朗的模型表明，第九行星質量估計為地球 10 倍，與太陽半長軸距離約 700 AU（相當於海王星到太陽距離的 20 倍），沿著一個離心率極高的橢圓軌道繞行太陽公轉，並具有高達 30 度（±10 °）的傾角，軌道週期長達 1 萬 5,000 年。康斯坦丁·巴蒂金表示，現在已經有 5 條不同的觀察證據表明第九行星存在，「如果你不相信第九行星存在，那麼你必須面對更多懸而未決的問題，你得提出 5 種不同的理論來解釋太陽系的怪誕現象。」
▲ 左為麥克·布朗，右為康斯坦丁·巴蒂金。（Source：NASA）
太陽系內 8 個主要行星在一個盤面上環繞中央恆星（太陽）公轉，按照理論來說，行星軌道盤面應該幾乎與太陽赤道面重合，但實際上，行星軌道面與太陽赤道面彼此傾斜了 6 度，為何會如此一直是道未解謎題。天文學家認為，這就是第九行星必須存在的第一個重要證據，唯有在海王星軌道外的太陽系外圍地區，存在一個質量不小的第九行星，在過去 45 億年緩緩對太陽系進行作用，才能迫使整個太陽系改變排列方式，並讓太陽自轉軸出現 6 度傾斜角。
第二個證據，是巴蒂金和布朗於 2016 年發現在太陽系極外緣的古柏帶中，有 6 個反海王星外天體和內太陽系行星家族一樣，有著「相同運轉方向」的橢圓軌道，只有第九行星的重力可以形塑這種現象。第三個證據，這些天體也以相同的角度傾斜，但與內太陽系行星家族相比，橢圓軌道的天體盤面向下傾斜了 30 度。
第四個證據，電腦模擬表明必須有更多天體和太陽系平面呈現 90 度傾斜，而目前天文學家已經找到至少 5 個這樣的天體。最後一個證據，是古柏帶內所有天體的運行方向都和內太陽系天體相反，簡單來說就是逆向行駛，只有存在於外圍的超級地球「第九行星」其巨大重力能夠神不知鬼不覺辦到這些事情。
最後一步就是要趕緊找到第九行星了，相關研究人員正在夏威夷利用最佳工具斯巴魯望遠鏡（Subaru Telescope，也稱為昴星團望遠鏡）尋找它，NASA 期待地說，那天將會是第九行星隆重歸鄉之日，或者說是九大行星家族成員終於齊聚一堂。
雖然第九行星最後很可能會「傾斜」整個太陽系。英國華威大學天體物理學家 Dimitri Veras 說，如果第九行星真的存在，太陽系的命運將取決於它的質量與軌道特性。幸運的是，對人類來說，我們大概還有 70 億年的時間來準備面對這個嚴峻事件。
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