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有一些簡單的發明就足以改變全人類的生活，這些發明中有些並非在科學家預期的計劃中出現，而是在機遇下意外產生的。以下5個改變世界的醫藥發明，它們分別是奎寧、X光、青黴素、胰島素以及凡士林，都是發明家在不經意的情況下發現的。

 1. 奎寧（Quinine）

奎寧是一種白色結晶形式的生物鹼（Alkaloid），是金雞納（Cinchona，又名奎納，Quina）樹皮研磨、乾燥的粉末，具有退燒、抗瘧疾、止痛以及抗發炎的功用。奎寧若是服用過量會有中毒，甚至致命的危險。

早在西元1600年，南美州的耶穌會傳教士便以奎寧來治療當地的瘧疾。其實更早前，安第斯（Andean）山脈土著就已流傳奎寧可以用來治病的傳說。故事源於一位患有瘧疾、迷失在叢林中口乾舌燥的安第斯人，他從佈滿奎納樹的水池中取水飲用，因為水的苦味讓他擔心病情加重，但相反的是，他的高燒退了，而且能找到回家的路。

2. X光

1895年，德國物理學家倫琴（Wilhelm Roentgen）在準備進行陰極射線（Cathode Ray Tube）實驗時，意外發現了X光。當時，他用黑色厚紙包裹的陰極射線管竟能發出微光，且在一公尺外的紙屏也發出螢光。後來，儘管倫琴試圖在陰極射線管和紙屏之間置入厚紙板、書籍和其他障礙物時，仍無法成功阻擋螢光。當倫琴無意間將手伸至陰極射線管和紙屏之間時，紙屏上出現的手骨影像，讓他驚訝不已。

倫琴知道他發現了一種穿透性極強的射線，除了鉛之外，其他東西都擋不住這種射線。而且它不同於一般的光線，三稜鏡並無法使它折射，它也不受磁場作用產生偏移。因為倫琴發現X光而獲得首屆的諾貝爾物理學獎。

3. 青黴素（Penicillin）

1928年，細菌學教授弗萊明（Alexander Fleming）外出休假兩週。等他回到實驗室之後，發現一個葡萄球菌的培養皿裏長出了一種黴菌。當他正在思索如何挽救那些被黴菌感染的菌落時，意外發現一個有趣的現象。這些黴菌原來是青黴菌的一種罕見菌株，分泌一種抑制細菌生長的物質。

因為葡萄球菌是一種嚴重的、有時有致命的感染源，而青黴菌能夠阻礙多種病毒性細菌的生長。弗萊明發現青黴素，讓他在全世界贏得了數十個榮譽學位以及諾貝爾醫學獎。後來在1940年代，兩位科學家弗洛里（Howard Florey）和錢恩（Ernst Boris Chain）將青黴菌應用在治療各種傳染病中，因此開啟了抗生素時代。

4. 胰島素（Insulin）

1889年法國史特拉斯堡大學（University of Strasbourg）2名醫生——明可夫斯基（Oscar Minkowski）和梅林（Josef von Mering），在研究胰臟如何影響消化功能時，以手術切除了一隻狗的胰臟。幾天後，實驗室助理無意間發現這隻狗的尿液引來了成群的蒼蠅。結果，兩名醫生發現這隻狗有多食、多喝、多尿、血糖升高和尿糖的症狀，這表示割去胰臟導致這隻狗罹患糖尿病，而胰臟可能分泌一種可以降低血糖的物質。

但是，這兩位醫生對降低血糖的物質源自胰臟哪個部位仍不清楚。早在1869年，德國一位病理學家朗漢斯（Paul Langerhans）就已發現胰臟內有一團一團的特殊細胞，可以將胰臟外分泌細胞或胰管分開。

在1920－1922年期間，多倫多大學的研究員從事一系列的實驗後，才得以將胰腺分泌抽離出來，並稱其為「胰島素」。該團隊最後獲得諾貝爾獎，並在一年之內，成立禮來（Eli Lilly）藥廠，生產和銷售胰島素。

5. 凡士林（Vaseline）

1859年，22歲的化學家切森堡（Robert Chesebrough）正想在石油業找到可以發財的機會。那年美國賓州發現石油，他去探鑽油井時，發現石油鑽塔工人常抱怨，像果凍一樣黏糊的蠟會結在抽油桿上，造成他們無法正常工作。

但是，切森堡看到了這種「油桿蠟」（Rod Wax）所帶來的好處，因為工人們會使用這些「油桿蠟」來舒緩割傷和燙傷的皮膚。於是，他把「油桿蠟」帶回家實驗，知道它們是高分子碳氫化合物。於是，他找到提純「油桿蠟」的方法，最後成了一種無色、透明的膠狀物，無臭無味、不溶於水，而且常見的化學物質也不會和它起化學反應。1870年，切森堡申請美國專利，並將這種東西命名為「凡士林」。