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放暑假讓孩子做什麼最好？應該開一堆世界名著書單，還是送去才藝班和補習班？《大西洋月刊》指出，孩子花愈多時間在由父母指導、組織嚴密的活動，他們自主達成目標的能力就愈差。

美國多數學校已經放暑假了，孩子們終於可以衝出學校玩上整整兩個月，在鄰里之間盡情探險、發現未知。有些孩子確實可以悠哉玩耍，不過對很多孩子來說，暑假不過是從一個學校換到另一個學校，都是在大人監視下進行一連串事先安排好的活動。

《大西洋月刊》指出，不按計畫、沒人監督的遊玩時光是我們可以給孩子最有價值的教育機會。

讓孩子們在豐饒的土地上自己學習建立社會紐帶、逐漸成熟、發展認知技巧、增進體能和健康。媒體今年一再提倡自由玩耍、做白日夢、冒險、獨立發現的價值，而科羅拉多大學的新研究更表明這些活動對於發展孩子的執行功能有多麼重要。

執行功能是指組織、長期規劃、自我管理、啟動任務、切換不同活動的能力等認知技巧。這是為上學做準備的重要部分，也一直是預測學業表現及健康、財富等正面生命成果的強力指標。

這項研究聚焦「自發執行功能」（self-directed executive function），即產生個人目標、決定如何實際達成目標的能力。自動自發的效果先前受到低估，其實這項技巧很有價值，會讓學生為達成自己設定的目標，有效率地行動。

自由玩耍時間愈多的孩子，自發執行功能發展得愈好。

科羅拉多大學心理學者研究70個6歲小孩的行程和玩耍習慣，計算每個孩子分別花多少時間在「較沒組織」、自動自發的活動（例如想像玩耍、自選讀物）以及成人規劃、監督的「有組織」活動（例如上課、運動練習、社區服務、做功課）。

結果發現，自由玩耍較多的孩子們，自發執行功能發展得愈好，反之亦然。孩子們花愈多時間在有組織的活動上，他們的自發性控制能力就愈差。值得一提的是，研究人員把所有孩子們自行發起的活動定義為「較無組織」，由大人帶頭的活動「有組織」。

這項結論符合波士頓學院（Boston College）心理學教授Peter Gray的發現。人類發展專家Peter Gray在《Free to Learn: Why Unleashing the Instinct to Play Will Make Our Children Happier, More Self-Reliant, and Better Students for Life》一書中，解釋玩耍如何幫助執行功能發展，特別是自發性控制這方面。

自由玩耍是大自然告訴孩子他們並不無助的方式。透過遊玩，孩子們遠離大人，自己擁有掌控權。在自由玩耍時，孩子們學習如何自己做決定、解決自己的問題、想出規則、遵守規則、與同儕平等相處，而不只是個聽話的人。

如果我們減少孩子自由玩耍的時間，孩子們可能不只失去玩家家酒和警匪遊戲的機會。有些小學課程認同玩耍的重要性，例如Tools of the Mind計畫認為自我管理是在課堂和生活中成功的關鍵，這些能力的培養比學習成績更重要。

對很多老師來說這不是新聞。老師在課堂上遇到獨立的孩子，就算周圍一片混亂也能自己完成工作，但是依賴性強、漫無目標的學生則會因同學分心，老師得一個口令一個動作地帶著他做事。

所以各位家長，你如果希望孩子在新學期到來前贏在起跑點，放棄原本安排的補習課程或運動營吧，讓他們去玩、專心地玩，隨心所欲去統治他們想像中的國度，暢遊在創意無窮的幻想世界。