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同樣都是上了年紀，為什麼有些人仍腦筋靈活、專注力佳，不只領先同齡人，甚至與25歲的年輕人旗鼓相當，堪稱「超級老人」（superager）；有些人卻記憶力衰退、注意力集中時間變短？坊間有人建議多做數獨，到底是否有效？

美國東北大學心理學教授麗莎．費爾德曼巴瑞特（Lisa Feldman Barrett）在紐約時報撰文指出，她的研究室比較了17個「超級老人」和其他普通老人的腦部功能性磁振造影，發現二者的區別，並非腦中主管思考的「認知」區域，而是主司「情緒」的區域，例如中扣帶迴區及前腦島區。

這些主司情緒的區域，就是腦部控制一般溝通的主要中心，除了情緒之外，它們在語言、壓力、內臟器官的調節、甚至協調五種感官上，都非常重要。研究顯示，這些區域越厚，這個人在記憶、注意力上的表現就越好。

當然，最大的問題是：如何變成超級老人？哪些活動能協助你增加機會，到老一直保持腦筋靈活？

巴瑞特說，目前她的答案是：努力做某件事，這件事可以是體能活動，或者是智能活動，總之是要執行某些困難的任務，例如劇烈運動加上繁重的腦力活動。她以自己的公公為例，83歲的退休醫師，每天游泳、參加橋牌比賽，至今還編輯書籍，同時管理好幾個醫學網站。

巴瑞特指出，邁向「超級老人」的道路很艱困，因為當腦中那些區域增加活動時，你多半會感覺得糟：疲累、受阻、挫折沮喪。想想看，你上一次拿著一道數學題，或把自己推向體力極限的感受；「努力」就意謂你當下覺得很糟。

巴瑞特還說，這項發現表示，像數獨這類令人愉悅的謎題，或許多受歡迎的「頭腦遊戲」網站，都無法為「超級老人」提供足夠的助益。你必須更努力，努力到自覺有點「討厭」的程度。

美國人多半對「快樂」著迷，研究顯示，隨著年齡增加，許多人會藉著避開令人不愉快的情境，來增加快樂。巴瑞特說，這有時是個好主意，例如，避開粗魯無禮的鄰居；但如果你始終閃避體力和智力活動帶來的不舒服，就可能對你的大腦有害。腦組織一旦不用，就會變薄，如果你不動腦，你的腦子就不管用。

巴瑞特建議，新年伊始，你可以下定決心學一種外語、在網上修一門大專課程、或精熟一項樂器，總之是展開一項有挑戰性的活動，動動腦吧！